Demuestran la capacidad inmune del timo en personas mayores

Micrografía de un linfocito T humano del sistema inmune de un donador sano/De NIAID/NIH – NIAID Flickr’s photostream, Dominio público, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=18233598

Investigadores del Hospital Universitario Virgen del Rocío han demostrado que el timo tiene capacidad para funcionar y producir linfocitos en edades adultas. Hasta ahora se pensaba que el timo, órgano de enorme importancia en el desarrollo sexual y la maduración del sistema linfático, en edad adulta no tenía funcionalidad, ya que tras la pubertad este órgano involuciona reduciendo considerablemente su tamaño. Con este nuevo hallazgo, los científicos sevillanos han demostrado la potencialidad del timo como órgano con un papel importante en la defensa del organismo en edades avanzadas.

El médico Manuel Leal Noval dirige el Laboratorio de Inmunovirología experimental, perteneciente al Hospital Universitario Virgen del Rocío y el Instituto de Biomedicina de Sevilla (IBIS), formado por investigadores en ciencia clínica y básica, en un proyecto destinado a detallar la funcionalidad del timo en la edad adulta.

De momento ya han comprobado que esta glándula continúa produciendo linfocitos en edades avanzadas, aspecto muy novedoso (Ferrando-Martínez et al. AGE, in press), ya que hasta hace muy poco se consideraba que este órgano perdía por completo su capacidad inmune tras la pubertad. Al mismo tiempo, han desarrollado un método exitoso, en colaboración con el doctor Antonio Ordoñez del Servicio de Cirugía Cardiovascular del mismo hospital, para obtener muestras tímicas in vivo en pacientes sometidos a cirugía cardíaca. Estos resultados se han obtenido en el seno de un proyecto de excelencia de la Consejería de Innovación, Ciencia y Empresa, incentivado con 197.299 euros.

El timo es una glándula con un importante papel en el desarrollo sexual y maduración del sistema linfático, que inicia su función en el feto. Tras la pubertad, se conoce que este órgano involuciona reduciendo su tamaño y, hasta ahora, se pensaba que dejaba de funcionar. Al mismo tiempo existe un proceso conocido como inmunosenescencia que se traduce en un envejecimiento de nuestro sistema inmune, que sufre una pérdida de su capacidad de respuesta ante enfermedades y vacunas. Este fenómeno se vincula con un mayor número de infecciones en el individuo y se cree que puede influir en el desarrollo de cáncer o enfermedades autoinmunes. Un aspecto especialmente relevante de la investigación liderada por el doctor Manuel Leal es que la función tímica en los adultos es muy heterogénea y está relacionada con el envejecimiento del sistema inmune.

Varios hallazgos de interés

“Con nuestro descubrimiento hemos demostrado la relevancia de la timopoyesis (función del timo mediante la que produce linfocitos T) residual en los adultos ancianos mediante una cuantificación directa de la función tímica”, expone Manuel Leal, responsable del proyecto. En concreto, se ha trabajado con un total de 65 personas, con una media de edad de 68,5 años, a las que se ha tomado una muestra del tejido tímico, que posteriormente ha sido estudiado. Dado que el timo se sitúa detrás del esternón y es muy difícil acceder a él, con esta investigación se ha trabajado por primera vez con restos de timo in vivo, ya que hasta ahora sólo se habían analizado glándulas ex vivo, tras la muerte de los pacientes, o en modelos animales.

El equipo de científicos dirigido por el doctor Manuel Leal

“Hemos utilizado como marcador de la actividad tímica el porcentaje de timocitos doble positivos (CD4 y CD8) y la cuantificación de células portadoras de restos de ADN procedentes de la reordenación de genes (TRECs), ambos marcadores directos del grado de timopoyesis”, señala el doctor Manuel Leal. Otro hallazgo del estudio es la relación directa entre el grado de función tímica y el número de linfocitos T vírgenes en sangre periférica, indicando que la función de la glándula está directamente implicada en la homeostasia de los linfocitos T.

Los hallazgos del equipo del doctor Manuel Leal abren nuevos retos sobre cómo se podría intervenir para incrementar la función tímica y arroja nuevas luces para comprender el proceso de envejecimiento prematuro que padecen los pacientes infectados por el virus causante del SIDA.

“En línea con los objetivos trazados por la política científica de nuestro Hospital, la investigación que desarrollamos en mi equipo ejemplariza la estrecha colaboración que debe existir entre médicos e investigadores básicos para abordar problemas clínicos, que finalmente redundarán en el desarrollo de nuevas aproximaciones terapéuticas”, termina afirmando el Dr. Manuel Leal.

Complemento del sistema inmune

Los linfocitos son un tipo de glóbulos blancos encargados de la respuesta específica del sistema inmune. La inmunidad específica, o también llamada adaptativa, es la capacidad de nuestro sistema inmune de responder ante un agente biológico o ante sustancias extrañas de forma concreta, produciendo anticuerpos especializados. Este mecanismo aporta, además, una especie de memoria para afrontar nuevos ataques de patógenos que anteriormente nos hubiesen infectado.

Existen principalmente dos tipos, los linfocitos T, llamados así porque se diferencian y maduran en el timo y los linfocitos B, que completan su desarrollo en la médula ósea. Los linfocitos B se encargan de identificar los agentes patógenos, sustancias o células, producir los anticuerpos e iniciar el proceso de defensa ante dichos patógenos. Los linfocitos T se encargan de atacar a los patógenos que les presentan los linfocitos B. La ausencia de la producción de estas células, o el mal desarrollo de su función son las principales causas de las enfermedades del sistema inmune.

Con el desarrollo de su investigación, el grupo dirigido por Leal amplía el conocimiento acerca del sistema inmune y su funcionamiento, al mismo tiempo que abre nuevo camino para comprender el desarrollo del SIDA y la respuesta de los pacientes infectados por el VIH.

Más información:

Manuel Leal Noval
Hospital Universitario Virgen del Rocío
Tel.- 955 01 30 98
Email: mleal@telefonica.net