Hasta ahora, solo un puñado de huevos –tres encontrados en Argentina y cinco en China– con un embrión hallado en el interior de uno de ellos, arrojaban algo de información sobre los pterosaurios, los primeros vertebrados que conquistaron el aire hace unos 220 millones de años.

A estos fósiles se une ahora una colección de 215 huevos de la especie Hamipterus tianshanensis descubiertos en un yacimiento de China, según un nuevo estudio, publicado en Science. El hallazgo, que ha permitido identificar 16 huevos con restos embrionarios gracias a la tomografía computarizada, muestra cómo crecían estos animales que convivieron con los dinosaurios.

Las reconstrucciones en 3D indican que el embrión más completo contenía un ala parcial y huesos craneales, así como una mandíbula inferior completa. Los muslos que permanecían intactos sugieren que estaban bien desarrollados, por lo que la especie empleó las patas traseras poco después de la eclosión.

Sin embargo, los recién nacidos probablemente no podían volar, porque su músculo pectoral estaba subdesarrollado durante la etapa embrionaria. Para los investigadores, liderados por la Academia de Ciencias de China, esto sugiere que las crías necesitaban atención parental durante un largo periodo de tiempo. De hecho, según las marcas de crecimiento analizadas, uno de los fósiles representa a un ejemplar de dos años que seguía creciendo en el momento de su muerte.