Más ligero que el aluminio, más duro que el diamante, más elástico que la goma y más resistente que el acero. Estas son solo algunas de las características del grafeno, un supermaterial que se comporta como un excelente conductor térmico y eléctrico, y que por sus particularidades está llamado a protagonizar una parte importante de los futuros avances tecnológicos en campos como la electrónica, informática o medicina.

Imagen de miscroscopía confocal de partículas de grafeno funcionalizadas, junto a una representación de este supematerial. / F. J. Romero-Salguero et al./UCO

El grupo FQM-346 del departamento de Química Orgánica de la Universidad de Córdoba ha ideado la manera de que este material se comporte de forma luminiscente, una nueva característica de la que antes carecía y que abre un nuevo campo de aplicaciones. Según recuerda el profesor Francisco José Romero Salguero, uno de los autores de la investigación, la luminiscencia es una característica de algunas sustancias que les permiten emitir luz a una longitud de onda diferente a la que han absorbido.

Para ello, le han incorporado europio, un metal que se coordina a la perfección con las moléculas modificadas de este supermaterial y que es el responsable de conferirle las propiedades lumínicas.

Los investigadores han reaccionado grafito con una tetrazina (anillo de benceno con cuatro átomos de nitrógeno) en diferentes condiciones para producir varios materiales a base de grafeno, que a su vez actúan como ligandos en el europio. De esta forma esos materiales muestran una fuerte emisión roja bajo radiación ultravioleta y sus partículas se pueden visualizar mediante microscopía confocal.

Aunque ya se había intentado conferir a este supermaterial de características lumínicas, todos los intentos previos habían concluido sin éxito. Lo que realmente hace especial al grafeno es su estructura hexagonal a base de átomos de carbono altamente cohesionados mediante una especie de nube electrónica en forma de sándwich. Si se interrumpe la conexión entre los átomos de esta nube, explica Romero, se pierden parte de sus propiedades.

Precisamente, en la superación de este escollo ha radicado el éxito de la investigación. El grupo ha conseguido incorporar luminiscencia a este material sin que ello afecte a sus otras propiedades, salvaguardando la funcionalidad de su compleja estructura.

Los resultados ofrecen aplicaciones inmediatas, ya que este grafeno luminiscente puede ser usado en materiales biológicos y en el análisis de células de tejidos.  No obstante, la investigación va más allá. El hecho de haber utilizado europio “es simplemente una prueba de concepto”, explica otro de los autores, el catedrático de la Universidad de Córdoba César Jiménez-Sanchidrián.

El estudio, publicado en la revista Chemistry: A European Journal como hot paper, abre la puerta al empleo de una variedad de elementos químicos que a partir de ahora podrían combinarse con el grafeno para proporcionarle características nuevas. Por ejemplo, si se le integran ciertos tipos de metales, podría generarse un grafeno magnético.

El grupo de investigadores de la UCO, perteneciente al Instituto Universitario de Nanoquímica (IUNAN) y la Facultad de Ciencias, continuará trabajando con el objetivo de sumar nuevas propiedades a la lista de cualidades del grafeno, aumentado así, la versatilidad de una sustancia que posee unas características más que prometedoras y que ya se ha ganado a pulso el calificativo de ‘material del futuro’.