DESCIFRANDO LA DIVERSIDAD OCULTA DE LA ANTÁRTIDA
Fuente: AndaluciaInvestiga.com – Amalia Rodríguez Gómez
Los biólogos de la Universidad de Sevilla (US) Rebeca Zapata y Pablo J. López González, del Grupo Biodiversidad y Ecología de Invertebrados Marinos (BEIM) han descrito seis nuevas especies que habitan en la Antártida, concretamente al Este del Mar de Weddell y las islas del arco de Scotia. Pero no son los únicos ejemplares que han descubierto tras regresar de su última expedición antártica, a bordo del buque oceanográfico alemán Polarstern. En estos momentos, otras cuatro nuevas especies ya descritas están pendientes de su publicación en las revistas científicas Helgoland Marine Research y Zootaxa. Además, están concluyendo las descripciones de otras tres nuevas especies de gorgonias, organismos estrechamente emparentados con las anémonas, los corales y las medusas.
Hace más de 30 millones de años, la Antártida se separó de Sudamérica y como consecuencia se formó la Corriente Circumpolar Antártica (CCA), una corriente marina que fluye de oeste a este rodeando todo el continente antártico y que mantiene las aguas oceánicas cálidas fuera de la Antártida, permitiendo que este continente mantenga una enorme capa de hielo.
Esta corriente también ha conseguido durante estos miles de años que la fauna antártica haya permanecido oculta bajo las aguas heladas del Antártico sin que se supiera de su existencia y de la que aún en pleno siglo XXI se siguen describiendo especies, como han hecho dos investigadores del Grupo de Biodiversidad y Ecología de Invertebrados Marinos (BEIM) de la Universidad de Sevilla, Rebeca Zapata Guardiola y Pablo J. López González, quienes han descubierto seis nuevas gorgonias, animales invertebrados del filo término empleado en zoología aludiendo a la categoría- de los cnidarios.
Estos organismos marinos, recolectados al este del Mar de Weddell y mar de Scotia durante una serie de expediciones antárticas a bordo del buque alemán Polarstern, tienen cuerpos arborescentes con pequeñas unidades (los pólipos) en forma de tubo con ocho tentáculos y viven en asociada a los fondos bentónicos antárticos. Pertenecen a dos géneros distintos, a los que sus descubridores han llamado Tauroprimnoa austasensis y Digitogorgia kuekenthali, y proceden de la zona de Austasen, al Este del mar de Weddell, y al Sureste de las Islas Falkland y de Isla Nueva (en la Patagonia chilena), respectivamente.
Características de las nuevas especies
Las Tauroprimnoa se caracterizan por ser colonias en forma de escobillón con ramas simples. La vista de los pólipos, con dos grandes espinas laterales, recuerda a la cabeza de un toro y de ahí su nombre, describe Rebeca Zapata-Guardiola, investigadora del departamento de Fisiología y Zoología de la US y autora de este estudio que forma parte de su tesis doctoral.
Las gorgonias del género Digitogorgia tienen las mismas características generales que las Tauroprimnoa, a excepción de las escamas que cubren el pólipo, con proyecciones digitiformes.
A la hora de atribuir una nomenclatura a nuevas especies, se puede hacer siguiendo varios criterios. Como hemos hecho nosotros, le damos un nombre relacionado con algún aspecto llamativo del organismo. Pero también se le puede otorgar el nombre de la localidad donde se ha encontrado, o el nombre de campañas, e incluso un nombre atribuido como reconocimiento a investigadores del pasado, expone Zapata.
Independientemente de la opción que se escoja, hay un requisito que siempre se tiene que cumplir: es necesario latinizarlo, apunta López.
Los estudios realizados por estos investigadores de la Universidad de Sevilla se han publicado recientemente en las revistas científicas internacionales Polar Biology y Scientia Marina.
Las cuatro gorgonias de la Bahía de Atka
Además de estas dos, los biólogos de la Hispalense han descrito otras cuatro especies más. Halladas en la zona de la isla Georgia del Sur y en la Bahía de Atka de la región antártica, a estas nuevas gorgonias las han llamado Thouarella bayeri, Thouarella sardana, Thouarella undulata, y Thouarella andeep. Todas ellas presentan también ocho hileras de escamas que cubren la superficie del pólipo.
Para recolectar estas nuevas especies, los científicos de la US utilizan distintas técnicas de pesca. Empleamos pequeños arrastres, algunos modificados de los comerciales, que suelen ser de uno a tres metros de anchura y que arrastran durante 10 ó 15 minutos sobre el fondo. Generalmente, las muestras que obtenemos proceden de profundidades que oscilan entre 60 y más de 5000 metros, detalla López.
Rol en la cadena trófica antártica
En estos momentos, estos investigadores están estudiando la función que desempeñan en la cadena trófica estos géneros y especies nuevas. No obstante, López asegura que en el ecosistema antártico, estos organismos desarrollan un papel muy importante, porque transfieren la materia y la energía desde el ambiente pelágico, alimentándose de materia en suspensión, al bentónico, donde viven las especies asociadas los fondos.
Pero no es el único trabajo que están realizando. Paralelamente a estos estudios de investigación, siguen catalogando los miles de ejemplares aún pendientes de identificar y clasificar. De hecho, acaban de descubrir dos nuevas especies: Thouarella viridis y Thouarella minuta; y han proporcionado una nueva descripción de Thouarella laxa. Estos recientes hallazgos se han publicado en la versión online de la revista Helgoland Marine Research.
Todos estos ejemplares proceden de muestras rastreadas de la parte del Mar de Weddell, península antártica y Mar de Ros y según López, son un tipo de organismos muy abundante, que funcionan en el ecosistema de forma similar a las esponjas y otros organismos suspensívoros, y que en la Antártida se ha diversificado mucho. Ahora mismo lo que hacemos es identificar quienes son.
Puede que entre ellos haya más especies nuevas. De hecho, ya hemos encontrado tres nuevas que estamos describiendo y que pronto daremos a conocer, adelanta Zapata.
Seguirán estudiando los ejemplares desde el laboratorio hasta que el próximo año vuelvan a la zona de estudio tras varios años con el objetivo de comprobar qué cambios se han producido en los puntos de muestreo donde obtuvieron las nuevas especies y otras muchas más.
Ecoantha y Coral, proyectos para divulgar las profundidades marinas
Conscientes de la importancia de la divulgación científica, el grupo de investigación del que forman parte Rebeca Zapata y Pablo López coordina dos proyectos para acercar la ciencia a la ciudadanía: Ecoantha y Coral.
Ecoantha es una iniciativa con la que se pretende difundir parte de los resultados y observaciones realizadas por este equipo de trabajo en casi una década de proyectos antárticos, más de doce expediciones y colaboraciones en investigación polar con distintas instituciones nacionales y extranjeras. A través de videos, en los que se muestra la diversidad del ambiente y de los organismos, de una colección de organismos antárticos, y de unos 40 posters explicativos, los científicos cuentan cómo son estos animales, qué comen, dónde viven, etc.
Por otro lado, para dar a conocer las especies de corales, cómo diferenciarlos, hacer hincapié en la importancia en los ecosistemas marinos, así como mostrar a qué amenazas se exponen, los investigadores de la US han creado esta web sobre este proyecto de divulgación científica.
Descargue aquí las imágenes de la noticia:
Gorgonias formando parte de las comunidades bentónicas antárticas. Foto: J. Gutt
Rebeca Zapata y Pablo J. López, investigadores de la US que han descubierto las nuevas especies antárticas.
Más información:
Pablo J. López González
Teléfono: 954 55 43 99
E-mail: pjlopez@us.es
Rebeca Zapata Guardiola
Teléfono: 954 55 61 78
E-mail: rzapata@us.es
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