Un estudio publicado en la prestigiosa revista Nature Climate Change y liderado desde el Laboratorio de Biodiversidad y Funcionamiento Ecosistémico de la Universidad Pablo de Olavide proporciona evidencias experimentales y observacionales de que el calentamiento global aumentará la proporción de hongos patógenos de plantas en los suelos de todo el mundo. La investigación, que avanza en la identificación, distribución y evolución de estos patógenos a través del primer atlas mundial sobre esta materia, podrá predecir mejor cuáles son y serán aquellas regiones de la tierra más vulnerables a plagas microbiológicas en un futuro cercano. El estudio contribuye, por tanto, a entender cómo el cambio climático afectará a la producción de alimentos y a la subsistencia de un gran número de personas en todo el mundo.

Una cucharada de suelo contiene millones de microbios y la mayoría de ellos son beneficiosos para los seres humanos: regulan el clima de la tierra, generan la fertilidad de los suelos y ayudan a producir los alimentos que consumimos. Otros, sin embargo, son capaces de devastar regiones enteras de campos de cultivos, llevando a importantes crisis económicas y de hambruna. “Los recientes acontecimientos globales han recordado a la humanidad que esta inmensa mayoría de microbios pueden tener un gran impacto en nuestras vidas. Por ello, es fundamental que sepamos quienes son estos microbios y qué funciones cumplen, de forma que podamos mantener nuestra calidad de vida en el futuro”, explica Manuel Delgado Baquerizo, autor principal del artículo y líder del Laboratorio de Biodiversidad y Funcionamiento Ecosistémico de la UPO.

El estudio, en el que ha participado un equipo internacional de investigación, pone cara a los hongos patógenos de plantas más comunes en suelos de todo el mundo y sugiere que nuestros suelos son un reservorio importante de este tipo de patógenos a escala global. Esta investigación también identifica las principales regiones de la tierra donde se encuentran los suelos con mayor proporción de patógenos de plantas a día de hoy, pero también donde estarán las zonas con más patógenos en un futuro cercano. Estos resultados abren la puerta a predecir mejor aquellas regiones de la tierra que son y serán más vulnerables a plagas microbiológicas en un futuro cercano.

Zonas en las que se verá incrementada la proporción de patógenos en los suelos.

“El calentamiento global ya está aquí y ha llegado para quedarse. Por ello, es fundamental que aprendamos a predecir cómo los microbios del suelo que controlan nuestra capacidad de producir alimentos responderán al cambio climático, sobre todo si queremos alimentar a la creciente población mundial”, destaca Manuel Delgado-Baquerizo, quien añade que el estudio demuestra “en experimentos de campo y en muestreos globales, que el incremento de temperatura esta positivamente asociado a una mayor proporción de patógenos de plantas en suelos de todo el mundo”.

Para llevar a cabo este estudio, los investigadores realizaron un muestreo global de suelo incluyendo 235 localizaciones de la tierra de seis continentes y 18 países, que van desde zonas desérticas a bosques tropicales. Además, usaron un experimento de cambio climático que fue instalado y ha sido mantenido durante la última década por el laboratorio del profesor Fernando T. Maestre, de la Universidad de Alicante.

Los investigadores secuenciaron el ADN de estos suelos para investigar la asociación entre la proporción de patógenos del suelo y los incrementos de temperatura a escala global. Usando esta información, generaron el primer atlas global mostrando la distribución actual y futura de patógenos de plantas asociados con suelos de todo el mundo.

Los investigadores realizaron un muestreo global en 235 localizaciones de seis continentes y 18 países.

Este estudio contribuye al avance del conocimiento sobre el papel de los organismos del suelo en ecosistemas terrestres a escala global, que es uno de los objetivos fundamentales del Laboratorio de Biodiversidad y Funcionamiento Ecosistémico de la UPO. La nueva investigación identifica zonas de Asia, África, Australia y América con una gran proporción de patógenos de plantas en sus suelos. Estas regiones corresponden a zonas cálidas, áridas y tropicales. “Nuestro atlas de patógenos identifica los puntos calientes de la tierra que contienen mayor proporción de patógenos de plantas en sus suelos, y nos avisa de que el calentamiento global va a aumentar la proporción de estos importantes organismos a escala global”, explica Delgado-Baquerizo, quien advierte de que “tenemos que estar preparados para enfrentarnos a futuras crisis asociadas con el incremento de los patógenos de plantas, ya que esto podría limitar nuestra capacidad de producir comida bajo condiciones de cambio global”.