El Instituto de Investigación y Formación Agraria y Pesquera de Andalucía (Ifapa), dependiente de la Consejería de Agricultura, Ganadería, Pesca y Desarrollo Sostenible de la Junta de Andalucía, ha prorrogado su colaboración con la empresa Comercial Química Massó para continuar investigando la eficacia del control biotecnológico del piojo rojo de California. En concreto, este estudio evalúa la efectividad de la aplicación de un sistema Attract-and-Kill (AK), basado en el uso de feromonas que provocan la confusión sexual de estos organismos nocivos.

Ejemplar de piojo rojo,

Para analizar su resultado, los científicos están realizando diversos ensayos en parcelas experimentales de naranjo localizadas en el Centro Ifapa ‘Las Torres’ (Alcalá del Río, Sevilla) que han presentado incidencia de esta plaga en las dos últimas campañas.

Los resultados que se obtengan en el marco de este proyecto se transferirán al sector con el fin de contribuir al desarrollo de estrategias de control más eficientes y sostenibles contra el piojo rojo de California.

En los últimos años se están desarrollado y perfeccionado estrategias alternativas a los productos fitosanitarios que supongan un mayor respeto al entorno natural. De esta forma se persigue dar respuesta a la tendencia actual de reducción de estas sustancias químicas en favor de una actividad productiva más sostenible ambientalmente.

Como consecuencia de estos avances, se está ampliando la oferta de productos biológicos y naturales dirigidos a la agricultura que deben ser evaluados en campo antes de su salida al mercado. En estos análisis se valora su respuesta bajo las diferentes condiciones de cultivo (variedades y condiciones climáticas, entre otras cuestiones) y usos a los que se puede destinar.

Incidencia de la plaga en el cultivo

El piojo rojo de California (Aonidiella aurantii) es la especie de cochinilla más extendida en los cítricos de la cuenca mediterránea y se considera una de las principales plagas en la citricultura española. Su ataque a estos frutales se concentra principalmente en los frutos, aunque también afecta a las hojas y ramas verdes, provocando daños directos al succionar la savia.

La consecuencia directa de su presencia es el cambio de color de las hojas hacia tonos más amarillos, el debilitamiento y la muerte de los tallos tiernos y la reducción del tamaño de la fruta. Además, estos insectos inyectan partículas tóxicas en los árboles que provocan deformaciones y una reducción de su crecimiento y vigorosidad que se traduce en una mayor susceptibilidad frente a heladas, a enfermedades o al ataque de otras plagas.

En ocasiones, el pijo rojo alcanza niveles poblacionales tan elevados que provoca el aborto y la caída de los frutos.

Las pérdidas económicas que puede generar esta plaga a los citricultores se derivan de la dificultad de comercializar las frutas afectadas y del elevado coste que implican los métodos para combatirla a través de los sistemas químicos convencionales. Al respecto de esta última cuestión, destaca el hecho de que, además, los plaguicidas disponibles en el mercado actualmente no suelen alcanzar la eficacia deseada.