Nos encontramos a menos de un día del solsticio de diciembre, que tendrá lugar a las 10:20 de este sábado, hora española. Esta efeméride marca el comienzo de las estaciones astronómicas de invierno y verano para los dos hemisferios del planeta Tierra, norte y sur, y para algunos afortunados significa también el inicio de un periodo de descanso. En España dejamos atrás el otoño, con sus tonalidades amarillas, naranjas y marrones, y damos paso al color blanco de los copos de nieve , a las luces de colores, a las flores de pascua y al árbol de Navidad, que también tienen su ciencia.

Órbita de la Tierra al Sol con los equinoccios y solsticios del hemisferio norte / Fuente: adaptado de Meteoredtiempo.com

Más allá de su origen, si tuviéramos que explicar a alguien qué es la Navidad y describirle qué elementos la caracterizan, uno de ellos sería, sin duda, su ornamentación. Durante el Adviento, hogares, comercios, plazas, y calles también se preparan para dar la bienvenida a estas fiestas. Raro es el sitio donde en estas fechas no luzca un típico árbol navideño, independientemente de sus dimensiones y su procedencia. Cargado de bolas, luces y espumillón, detrás de ellos hay ciencia, más de la que imaginas. 

El lado científico del árbol de Navidad y sus adornos

Aunque en Andalucía lo habitual es que este adorno navideño sea de plástico, cuando se trata de árbol natural suele ser un abeto. Esta especie debe crecer en un ambiente fuerte y sano para que alcance un tamaño adecuado. Para ello, el suelo que rodea la raíz, conocido como rizosfera, necesita mantener un vínculo especial con los microorganismos que habitan en ella. Son sus nutrientes, aportan nitrógeno al árbol y también otras sustancias que favorecen su crecimiento. Además, favorecen la biodiversidad de los ecosistemas existentes a su alrededor. 

Para darle colorido y luminosidad a sus ramas verdes, al árbol de Navidad no le puede faltar espumillón. En sus orígenes, este elemento decorativo estaba hecho de aluminio y plomo, pero a lo largo de los años, su composición ha variado. Actualmente, están hechos de PVC, cloruro de polivinilo, recubierto de una fina capa metálica.

Otro componente clave en todo árbol son las luces. De las originarias velas usadas por los romanos para iluminar los árboles a las pequeñas bombillas incandescentes, la última tendencia es el empleo de tecnología LED (siglas en inglés de diodo emisor de luz). Son una alternativa energética más eficiente y su reducido tamaño y flexibilidad las convierten en un producto más versátil.  

Árbol de Navidad decorado con bolas, luces y regalos. Foto: Adobe Stock.

En este sentido: ¿Qué se puede hacer desde los hogares para evitar el derroche energético y ser más eficientes? ¿Cómo conseguir que las copiosas comidas de Navidad sean más sostenibles? ¿Qué hacer para reducir los residuos en estas fiestas? ¿Cómo se puede consumir de manera más justas? Aquí te contamos cómo puedes hacerlo. 

Plantas de Navidad

En estas fechas, la decoración se vuelve roja, verde y blanca. Gran parte de que eso sea así se debe a la decoración floral. Muérdago, acebo, flor de Pascua, musgos, líquenes, abetos… ¿te suenan? La popularidad de estas plantas típicas de Navidad varía según las tradiciones y simbología de cada zona. En Andalucía, el muérdago y el acebo son especies cada vez más extendidas. La primera, una planta parásita, afecta a numerosos pinos especialmente en el Parque Natural Sierra de Baza, en montes pertenecientes a los términos municipales de Gor, Caniles y Baza. La segunda, característica por sus frutos rojos y considerada una planta sagrada utilizada por los pueblos celtas durante el solsticio de invierno para atraer la suerte y la prosperidad a la comunidad y alejar los malos espíritus, se distribuye por las Sierras Béticas, concretamente por las provincias de Almería, Cádiz, Granada, Jaén y Málaga. 

Pero si hay una planta que representa la Navidad, esa es la Flor de Pascua, un arbusto originario de Méjico. ¿Sabías que sus hojas son un indicador de Ph? Llamadas brácteas, estas hojas de color rojo intenso protegen la floración y atraen polinizadores a las pequeñas flores amarillas que crecen en el centro. Estas mismas hojas  pueden convertirse, además, en un marcador de pH. Una alternativa natural para saber el grado de acidez o alcalinidad de una sustancia. 

Flor de Pascua. Foto: Pixabay.

Unas líneas más arriba veíamos cómo los microorganismos también juegan un papel fundamental en Navidad. Concretamente con el crecimiento del árbol que adorna las casas de medio mundo, los abetos. Más allá de su función bajo el árbol, estas bacterias también están presentes en los árboles de donde se obtiene el papel con el que empaquetamos los regalos, en la producción de cacao, materia prima del chocolate caliente, de los bombones y otros dulces deliciosos de esta época del año. Y en otras bebidas como el vino, el champagne, la cerveza… Para producirlas es necesario que una levadura, (Saccharomyces cerevisiae), lleve a cabo la fermentación alcohólica de los azúcares. ¿Lo sabías?

Navidad de ciencia

Curiosidades científicas aparte, en estas fechas, las propuestas culturales y de ocio sobre ciencia son una forma divertida y entretenida para disfrutar de días de descanso. Por ello, te proponemos diferentes actividades que puedes hacer en espacios dedicados a la divulgación del conocimiento científico.

•  En la Casa de la Ciencia en Sevilla, la programación navideña de este año incluye del 23 de diciembre al 7 de enero un aumento de visitas guiadas y la ampliación de proyecciones en el Planetario. 
• Por su parte, el Acuario de Sevilla cierra este año las celebraciones de su 10º aniversario con el programa de actividades Parte de ti. Parte de tu Navidad. Una oportunidad única, para que grandes y pequeños disfruten de las tradiciones navideñas rodeados de la belleza de nuestros ecosistemas acuáticos y las especies que los habitan.
• El PCT Cartuja y el Ayuntamiento de Sevilla presentan Cartuja es Navidad: más de 180 actividades en los centros culturales y comerciales del PCT Cartuja.
• El Jardín Botánico-Histórico de la Concepción de Málaga ofrece a los visitantes ILUSIÓN, un espectáculo que trasciende lo cotidiano y nos transporta a un mundo de magia y asombro; un viaje envolvente, una travesía que fusiona lo natural con lo fantástico.
• El Conjunto Arqueológico Dólmenes de Antequera se suma a la oferta de actividades durante este periodo festivo: Navidad en los Dólmenes.

Actividades de turismo científico para esta Navidad

Mientras llega Nochebuena, se acerca Papá Noel montado en su trineo jalado por renos, despedimos el año que está a punto de terminar, damos la bienvenida al 2023 y preparamos todos los detalles para la visita de sus Majestades los tres Reyes Magos, también hay tiempo para el ocio. 

Como complemento a las visitas por los belenes y mercadillos navideños o pasear bajo el alumbrado instalado por las calles estos días, la Fundación Descubre recoge en su web www.turismocientífico.com una serie de rutas científicas con temáticas muy variadas para descubrir nuevas experiencias. Desde astroturismo hasta turismo agrícola, pasando por itinerarios matemáticos conforman este amplio abanico de experiencias. 

Si tras echar un vistazo por estas propuestas de turismo científico quieres saber qué otras actividades ofrece la agenda cultural científica de Andalucía u otros enclaves de la geografía española por si pasas la Navidad fuera, en este enlace puedes definir tus preferencias y seleccionar la que andas buscando especificando la localidad o la comunidad autónoma, el tipo de actividad que te interesa y la temática que más te apetezca conocer. 

Hasta la fecha, puedes elegir desde visitas guiadas a restos arqueológicos y rutas por molinos o casas típicas, hasta recorridos a pie con una app como asistente virtual que recrea cómo eran los antiguos poblados. También encontrarás exposiciones sobre temas de actualidad como el cambio climático, veladas nocturnas de astroturismo a la luz de las estrellas para mirar con otros ojos el firmamento y otras opciones más acuáticas, como avistamientos de delfines y ballenas u otras propuestas con la fauna marina como protagonista. 

Si eres más de interior y quieres hacer turismo científico al pie de montaña, también hay opciones muy variadas, como experiencias para conocer más en detalle la fauna y la flora de Sierra Nevada, por ejemplo, o adentrarte en los geoparques de Andalucía, entre otras. 

Y si en lugar de salir prefieres aprender sobre ciencia desde casa, la Fundación Descubre te proponer talleres, documentales, libros, imágenes, podcast y otros recursos, que podrás encontrar y buscar por categorías en este completo banco de recursos. En él hay contenidos dedicados específicamente a los más pequeños de la familia.

Recomendaciones para un consumo responsable en estas fiestas

Además del turismo, durante las Navidades también aumenta el consumo. Para conseguir que estas fiestas sean más sostenibles y reducir nuestra huella de carbono, esta lista de pequeñas acciones muestra cómo hacerlo y contribuir a lograr grandes cambios. 

1. Para envolver los regalos, utilice papel de regalo reciclado. Sirven también revistas o periódicos reciclados, incluso puede empaquetar con cajas que decore y personalice.
2. Sustituya el árbol de Navidad de plástico por uno hecho con palés o un abeto natural. Si conserva las raíces, al acabar las fiestas, lo puede plantar en el campo o en un parque cercano.
3. Elabore adornos con materiales usados: reutilice chapas de refresco o de cerveza para crear guirnaldas; también sirven las cápsulas de café como campanas o bien como guirnaldas o para cubrir las luces navideñas.
4. Reduzca el gasto energético. Es posible reducir al máximo la utilización del coche y usar el transporte público. 
5. Elija juguetes artesanales y con poco embalaje. 
6. Compre productos de proximidad.
7. Evite desperdiciar alimentos. La Navidad supone un importante aumento del consumo de productos alimentarios y, como consecuencia, de su desperdicio. Por ello, a la hora de elegir los alimentos hay que tener en cuenta su etiquetado, sobre todo si se trata de pescados y mariscos como platos navideños. 

Los investigadores señalan que ciertas características de la personalidad, como ser sensible o poco amable, predicen la aparición de adicción a las compras.

En definitiva, compre aquello que realmente necesite y si se trata de un regalo, decídase por detalles que sean de utilidad. Un estudio realizado por investigadores de la Universidad de Granada advierte de que el número de adictos a las compras compulsivas es cada vez mayor, sobre todo en esta época del año. 

La Navidad no sólo esconde muchas curiosidades científicas sino que también es objeto de estudio científico. Cómo afecta esta época de transición en las personas y su estilo de vida es uno de los temas más analizados y aunque parezca obvio, la ciencia confirma realidades como que volver a hacer ejercicio y recuperar las dietas saludables del día a día ayudan a perder los kilos de más ganados durante la Navidad.

Mientras tanto, ¡FELICES PASCUAS, ALEGRÍA EN ESTAS FIESTAS Y MUCHA CIENCIA!