Fuente: Andalucía Investiga-Guillermo Pedrosa Calvache

¿Existe vida fuera del planeta Tierra? Tal y como la conocemos, la vida sólo es posible en la Tierra, aun así, parece sensato pensar que en el Universo hubiese otros planetas que también orbitasen alrededor de una estrella (exoplanetas), con una gravedad y una temperatura semejante a la nuestra. Si realmente existen, ¿se habrá desarrollado la vida en ellos?

Éste es el dilema científico ante el que la NASA espera obtener respuesta. Por ello, el día siete de marzo lanzó un satélite (Kepler) para que orbite alrededor del Sol durante tres años y medio, con el objetivo de buscar planetas que giran en torno a otras estrellas.

Este artefacto cuenta con una tecnología fotométrica muy precisa para medir el brillo de las estrellas, y es que a partir de las variaciones de éste, Kepler descubrirá la existencia de otros planetas.

«Se trata del método de tránsitos», explica Andrés Moya, científico del Instituto de Astrofísica de Andalucía (Granada) que participa en esta misión. El satélite capta el brillo de una estrella y estudia sus oscilaciones lumínicas. «Algunas de éstas serán producidas por un planeta que transite entre dicha estrella y el satélite, y cree un pequeño eclipse. Cuando Kepler las reconozca estaremos ante un astro que gira alrededor de una estrella», añade.

Estudiarán 170.000 estrellas

Así, esta misión se va a centrar en estudiar las variaciones de brillo de 170.000 estrellas, todas ellas observadas de forma simultánea y continua, con el objeto de buscar exoplanetas.

Moya subraya que para conseguir información sobre estos planetas, antes hay que conocer a las estrellas que los albergan. Las oscilaciones lumínicas que se producen en su superficie son, especialmente, el resultado de su actividad sísmica. Con lo que a partir de su estudio, los expertos que están detrás de Kepler podrán averiguar el tamaño, la edad o la composición química de estas estrellas, «al igual que los geólogos investigan la estructura interna de la Tierra a través de los terremotos», sostiene el astrofísico.

Más de 200 investigadores de todo el mundo participarán en el análisis de la enorme base de datos que proporcionará el satélite. El lanzamiento está programado para el sábado y tendrá lugar a la 4:50 de la madrugada (hora española) desde el Centro Espacial Kennedy, en Florida.

La mayor ventaja científica de Kepler, en comparación con otras misiones espaciales es, según Andrés Moya, que va a observar «una gran cantidad de estrellas a la vez durante mucho tiempo». Un primer paso para descubrir si hay vida fuera de La Tierra.

Con el objetivo de participar en todos los datos que consiga el satélite, se ha creado el consorcio Kepler Astroseismic Science Consortium. Medio centenar de centros científicos de todo el mundo forman parte de este foro, entre ellos, el Instituto de Astrofísica de Andalucía del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (IAA-CSIC) el Instituto de Astrofísica de Canarias y la Universidad de Valencia, por la parte española.

Buscando vida

El astrofísico Andrés Moya, destaca que, desde el IAA, han podido seleccionar algunas de las estrellas que serán observadas por Kepler, y que con la información que éste consiga diseñarán simulaciones informáticas sobre la evolución y el comportamiento de dichas estrellas. «Lo que hacemos aquí es reproducir las observaciones con modelos de simulación», sostiene.

Así, se puede decir que, a corto plazo, el objetivo de esta misión espacial es buscar otras Tierras, y conocer la estructura, el origen y la evolución de las estrellas en torno a las que giran. A largo plazo, la meta es averiguar si en estos planetas, la vida también es posible.

Y es que, en la Tierra, el Sol es el astro que crea una temperatura y condiciones ambientales que hacen posible que exista el agua, la vegetación, los animales y el ser humano. Por lo que, de encontrar planetas en el Universo con los mismos rasgos ecológicos, también en ellos podrían existir las mismas u otras formas de vida.

Más información:

Instituto de Astrofísica de Andalucía (Granada)