La Universidad de Málaga colabora con la NASA para estudiar la habitabilidad en Marte

La Universidad de Málaga, a través del grupo de investigación  dirigido por el catedrático de Química Analítica Javier Laserna, entra a formar parte de la nueva misión a Marte de la NASA, “Mars 2020”, que pretende situar sobre la superficie del planeta rojo un vehículo avanzado con el objetivo de estudiar las condiciones de habitabilidad marcianas.

El equipo científico y técnico que coordina el proyecto está liderado por Roger Wiens, de Los Alamos National Laboratory, con la colaboración de la agencia espacial francesa (CNES), donde trabaja el co-investigador principal, Sylvestre Maurice, y las Universidades de Hawaii y Valladolid.

El equipo español, bajo la dirección del profesor Fernando Rull de la Universidad de Valladolid, tiene la responsabilidad de diseñar un instrumento que analizará los componentes que se encuentren en la superficie de Marte, con el objetivo de conocer las condiciones materiales de este planeta.

Para ello, realizará muestras de calibración de este complejo instrumento que irán sobre la superficie exterior del vehículo, y coordinará el plan de calibración cruzada de las diferentes técnicas que lo componen durante su operación en Marte.

Los instrumentos científicos seleccionados para esta misión son siete. Entre ellos se encuentra SuperCam, una herramienta para el análisis combinado de los materiales de la superficie de Marte a distancia que utiliza la técnica de espectroscopia de plasmas inducidos por láser (LIBS), técnica centrada en el estudio de la interacción de la radiación electromagnética con la materia. Este instrumento emplea distintos tipos de espectroscopia: LIBS, Raman, fluorescencia, infrarrojo y visible, y combinará esta potencia analítica con la imagen de alta definición en color para situar los puntos de análisis en su contexto petrográfico (estudio e investigación de las rocas). Este instrumento es una versión avanzada y mucho más compleja que el actual ChemCam, un espectrómetro LIBS a distancia que en la actualidad trabaja en la superficie marciana con el vehículo Curiosity (en la foto).

Esta tarea representa una gran complejidad, por las dificultades técnicas de preparar un conjunto de muestras adecuadas que puedan trabajar en las condiciones ambientales marcianas, pero sobre todo, representa un reto científico de primera magnitud al tener que calibrar diferentes técnicas integradas en un solo instrumento.

Para ello se ha formado un equipo multidisciplinar con la importante colaboración de investigadores de la Universidad de Málaga junto con otras universidades y centros, como la Universidad Complutense, el Instituto de Geociencias de Madrid (IGEO), y la Universidad del País Vasco.

La Universidad de Málaga se sitúa así en la élite de la investigación mundial en esta materia, lo que supone un reconocimiento al trabajo que viene desarrollando el equipo que lidera el profesor Laserna, y que ha sido seleccionado por sus reconocidas aportaciones a la investigación en estas materias, tales como el desarrollo de sensores para explosivos y el análisis del patrimonio histórico subacuático. Actualmente, Laserna es uno de los mayores expertos del mundo en tecnología láser.