Láser para exploración planetaria o análisis del patrimonio histórico, en el nuevo Laboratorio de la UMA

UMA|LáserLab es el nuevo edificio que alberga el Laboratorio Láser de la Universidad de Málaga, un espacio de alta tecnología, pionero en España, destinado a la realización de investigaciones en conceptos, sistemas y aplicaciones  del láser al análisis químico que se plasman en diversos proyectos, que van desde la conservación y protección del patrimonio histórico hasta la exploración planetaria.

El nuevo edificio –ubicado en el campus de Teatinos, junto a los Servicios Centrales de Investigación (SCAI) de la UMA- se sitúa entre las mejores instalaciones en su género a nivel mundial, según ha explicado  durante la inauguración su máximo responsable, Javier Laserna, catedrático de Química Analítica y uno de los mayores expertos en Tecnología Láser.

El Laboratorio ya funcionaba desde hace varias décadas en los sótanos del  SCAI, si bien ahora cuenta con un edificio propio diseñado ad-hoc por un equipo de profesores de la Escuela de Arquitectura de la Universidad de Málaga: Antonio Álvarez, Fernando Pérez del Pulgar y Ferrán Ventura.

Según ha explicado Laserna, el Laboratorio Láser de la UMA “es un centro para la educación superior”. Sin olvidar que está reconocido internacionalmente como un centro de excelencia en su especialidad y que la investigación que se lleva a cabo en su seno es citada repetidamente en publicaciones de alto impacto científico por su novedad, el director de UMA|LáserLab hizo hincapié en el hecho de que “las infraestructuras a disposición de los alumnos constituyen una excepción más que una norma, y han sido desarrolladas a lo largo de décadas por científicos dedicados, comprometidos y que han trabajado apasionadamente para el desarrollo del conocimiento”.

En este sentido, el rector en funciones, José Ángel Narváez, se mostró muy satisfecho con el nuevo laboratorio, “ya que la entrada en funcionamiento de esta nueva infraestructura supone un gran broche para el excelente trabajo que aquí se realiza”.

Laserna explicó que en la actualidad se encuentra comprometido alrededor de un millón de euros para financiar los proyectos que se están desarrollando en el Laboratorio, entre los que destaca el análisis de restos arqueológicos bajo el agua (pecios), una misión de la NASA para estudiar la habitabilidad en Marte, el análisis de patrimonio histórico –por ejemplo, la fachada de la Catedral de Málaga o la Cueva de Nerja- o la medición de aerosoles atmosféricos.

Actualmente trabajan en el Laboratorio Láser 15 personas. Más de 30 estudiantes han defendido su tesis doctoral por investigaciones efectuadas en el mismo y muchos doctores  formados aquí trabajan hoy en centros de investigación de prestigio diseminados por el mundo.

Según Laserna, con las nuevas instalaciones del Laboratorio “se fortalece la posición de liderazgo de la Universidad de Málaga en tecnologías láser aplicadas a la química. Además, por su amplia tradición en relaciones universidad-empresa y transferencia de tecnología, el laboratorio sirve de entorno favorable al trabajo interdisciplinar mediante colaboraciones con otros grupos, laboratorios y empresas”.

Nuevo edificio

El nuevo edificio se ha financiado con fondos europeos, con una inversión de algo más de 400.000 euros. Con una fachada realizada en aluminio troquelado, presenta una estructura moderna y totalmente versátil, con posibilidades de ampliación y con una alta eficiencia energética. Aislado acústica y térmicamente, minimiza el consumo eléctrico y se ha adaptado a las necesidades de las investigaciones que alberga mediante la instalación de techos desmontables (para el análisis de los aerosoles atmosféricos) y puertas de grandes dimensiones para introducir todo tipo de infraestructuras. La caracterización de la fachada, elaborada a base de aluminio, ahorra además en costes de mantenimiento y mejora el aislamiento a través de las corrientes que se generan por medio del efecto chimenea del troquelado.

Algunos proyectos

La investigación con tecnología láser que desarrolla el equipo del profesor Laserna abarca diversos proyectos, algunos de ellos inéditos en España.

Así, los investigadores de la UMA que participan en el proyecto ‘Mars 2020’ colaborarán en una nueva misión de la NASA para estudiar la habitabilidad en Marte. La iniciativa pretende situar sobre la superficie del planeta rojo un vehículo avanzado con el objetivo de estudiar las condiciones de habitabilidad marcianas. Para ello, un equipo multidisciplinar, en el que además de la UMA colaboran otras universidades y centros de prestigio, realizará muestras de calibración a partir de un complejo instrumento que irá sobre la superficie exterior del vehículo, y además, coordinará el plan de calibración cruzada de las diferentes técnicas que lo componen durante esta operación en Marte, que aún no tiene fecha definida.

AQUALAS es otro de los proyectos que se investigan en el  UMA|LáserLab, de la mano del Centro de Arqueología Subacuática (CAS). A partir de prototipos diseñados por los propios científicos, en esta ocasión la tecnología láser se utiliza para analizar restos arqueológicos bajo el agua, sumergidos a más de 50 metros de profundidad. Destaca el estudio del navío Bucentaure, buque insignia francés durante la batalla de Trafalgar en 1805, en el que el equipo de Laserna ya ha realizado varias campañas de caracterización de materiales.

El análisis de muestras para la conservación del patrimonio histórico es otra de las líneas principales de trabajo de este grupo. En este sentido, una de las acciones más notorias ha sido la campaña llevada a cabo en varias ocasiones en la Catedral de Málaga para estudiar la contaminación de los materiales de la fachada principal, así como la composición de estos, a partir de una tecnología láser de última generación