UNA EMPRESA GADITANA COORDINA UN PROYECTO PARA OBTENER HIDRÓGENO A PARTIR DE BIOGÁS PROCEDENTE DE VERTEDEROS

Fuente: Patricia Ortiz Caro / Programa de Formación de Monitores en Materia de Divulgación del Conocimiento.

El hidrógeno es el elemento más ligero y básico del universo y, como fuente de energía, se trata de un combustible eterno y limpio, dado que no emite dióxido de carbono, uno de los gases que, en grandes cantidades, colabora en el efecto invernadero. Pero el hidrógeno raramente aparece en estado libre en la naturaleza, sino que debe ser extraído de fuentes naturales. Por ello, la empresa gaditana Konectia, junto a la Agencia de Medio Ambiente y Agua, coordina un proyecto de investigación que está permitiendo diseñar una metodología de transformación del biogás generado en vertederos en hidrógeno para su aprovechamiento como fuente energética.

Este proyecto, titulado Obtención de hidrógeno a partir de biogás, y en el que también colabora el grupo de Catálisis de la Universidad de Cádiz (UCA), ha sido financiado en un 50% por Corporación Tecnológica de Andalucía (CTA) y la Agencia de Innovación y Desarrollo de Andalucía (IDEA). “Pretendemos crear un sistema compacto que permita generar una fuente de energía limpia y eficiente como es el hidrógeno en los distintos vertederos de Andalucía”, señala David Chinchilla, director gerente de Konectia.

El biogás es una mezcla de gases compuesta mayoritariamente por metano (entre 40-70%) y dióxido de carbono, y contiene además pequeñas proporciones de otros gases como hidrógeno, nitrógeno, oxígeno y sulfuro de hidrógeno. El biogás tiene un alto poder calorífico “por lo que es interesante como fuente de energía por combustión en un motor”, afirma Chinchilla.

Para generarlo utilizan la biodegradación de la materia orgánica, a través de la acción de microorganismos como, por ejemplo, las bacterias metanogénicas -aquellas que descomponen la materia orgánica y forman metano- y otros factores, en ausencia de oxígeno, es decir, en un ambiente anaeróbico.

Aunque toda fuente de materia orgánica es susceptible de ser fuente de biogás, entre ella los Residuos Sólidos Urbanos (RSU) -es decir, la basura-, que normalmente se acumulan en vertederos, la novedad que proponen los expertos gaditanos es su proceso de depuración y la aplicación de una acción denominada reformado.

Este reformado catalítico del metano -un gas que se forma por la descomposición de sustancias orgánicas aprovechable para producir biogás- consiste en una sucesión de reacciones químicas en presencia de un catalizador -una sustancia que sirve de ayuda o ‘chispa’ en una reacción y es capaz de transformar unas moléculas en otras- de manera que el metano reacciona con agua para producir hidrógeno y monóxido de carbono. Posteriormente, el hidrógeno se purifica eliminando el monóxido con ayuda de una serie de etapas físicas, químicas y biológicas que permiten eliminar los distintos contaminantes presentes en el biogás.

La etapa fundamental del proceso de depuración, “y la más novedosa”, añade Chinchilla, es la eliminación del ácido sulfhídrico – un gas tóxico y de mal olor-, que se depura mediante una tecnología optimizada por Konectia que consiste en el uso de unas bacterias específicas y que está patentado por la UCA.

El proceso de depuración es necesario debido a los altos requerimientos de pureza en el gas, que son necesarios para el reformado, explica Chinchilla. Además destaca que actualmente “no se está aprovechando de manera eficiente la generación de biogás y esta tecnología, totalmente patentable, se plantea como una posibilidad eficiente de aprovechamiento de residuos sólidos urbanos de ahí la importancia de este proyecto”, asevera.

Energía más limpia

El hidrógeno obtenido puede ser comprimido y almacenado durante varios meses hasta que se necesite. De esta forma almacenada, este gas utilizado como fuente energía, se puede quemar al igual que cualquier otro combustible para producir calor, impulsar un motor u obtener electricidad en una turbina.

Si el hidrógeno se utilizase como combustible masivo, se mejoraría la calidad del aire -al eliminar las emisiones de CO2- y, por tanto, la salud humana y el clima -relacionado con el efecto invernadero que producen ciertos gases emitidos a la atmósfera-, especialmente si, para obtener ese hidrógeno, se utilizase, además, electricidad obtenida a partir de las renovables, por ejemplo.

Pero a día de hoy, para la obtención de hidrógeno son necesarios otros combustibles, como en este caso el biogás. No se ha logrado aún la forma limpia y masiva de obtener el hidrógeno, pero se están dando pequeños pasos para, al menos, aprovechar los residuos que se generan a diario como fuente de energía.

Acerca de Konectia

Konectia es una spin-off de la Universidad de Cádiz perteneciente a Andalucía Biorregión. Fue creada en enero de 2007 por un grupo de 6 investigadores con el apoyo del Programa Campus de la Agencia IDEA, dedicado a apoyar la creación de empresas partiendo de la investigación que se desarrolla en Andalucía. Desde su origen la empresa trabaja codo con codo con dos grupos de investigación que definen y apoyan las dos líneas fundamentales de actividad de la empresa -la búsqueda de nuevos modelos de herbicidas y los sistemas de depuración biológica de aire y biogás contaminado con ácido sulfhídrico- y que son el Grupo de Alelopatía de Cádiz (FQM-286) y el de Reactores Biológicos y Enzimáticos (TEP-105).

El objetivo de Konectia es la creación de nuevos productos y soluciones que constituyan alternativas a problemas ya cotidianos en el ámbito de la agricultura y el medioambiente, y por ello, desde su creación, ha dedicado más de 500.000 euros de inversión directa en investigación y desarrollo.

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KONECTIA
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