Confirman el aumento del polvo sahariano sobre el sur de Europa

La revista científica Nature publica esta semana un estudio internacional que demuestra el incremento de la presencia de polvo sahariano en la atmósfera del sur de Europa durante la última década. La investigación, liderada por el Paul Scherrer Institute (Suiza), reúne a científicos de más de una treintena de centros de investigación europeos, entre ellos el Laboratorio de Contaminación Atmosférica de la Universidad de Huelva, integrado en la Unidad Asociada al CSIC-UHU del Centro de Investigación en Química Sostenible (CIQSO-UHU), con la participación del profesor Jesús de la Rosa.

El trabajo recopila datos obtenidos durante décadas en un centenar de estaciones de observación repartidas por Europa, de las cuales 25 están ubicadas en Andalucía. El análisis de esta extensa serie temporal ha permitido constatar que la cantidad de polvo sahariano presente en la atmósfera del sur del continente europeo ha aumentado entre un 10 % y un 25 % con respecto a los valores registrados hace una década.

En España, las intrusiones de polvo procedente del Sáhara, conocidas como episodios de calima, se producen durante cerca de un tercio del año. Además de teñir el cielo de tonos rojizos y aumentar la sensación térmica, estos episodios repercuten de forma directa en la calidad del aire, al incrementar la concentración de partículas en suspensión, con posibles efectos sobre la salud, especialmente en la población más vulnerable.

Composición química de las partículas atmosféricas

La aportación de la Universidad de Huelva a este estudio se basa en el trabajo que desarrolla desde hace años el Laboratorio de Contaminación Atmosférica del CIQSO-UHU. El equipo dirigido por el profesor Jesús de la Rosa realiza la monitorización diaria de una veintena de estaciones de la Red de Calidad del Aire de Andalucía distribuidas por las ocho provincias andaluzas. Las muestras recogidas son analizadas para determinar la composición química de las partículas atmosféricas y diferenciar la contribución de fuentes naturales —como la resuspensión del suelo, el aerosol marino o el transporte de polvo norteafricano— de las emisiones de origen humano, principalmente las derivadas del tráfico, la combustión y la actividad industrial.

La información obtenida mediante esta red de vigilancia constituye una herramienta esencial para comprender la evolución de la calidad del aire y evaluar el impacto de fenómenos atmosféricos cada vez más frecuentes en un contexto de cambio climático.

Según explica el profesor Jesús de la Rosa, investigador de la Universidad de Huelva y coautor del estudio, «este trabajo demuestra con datos experimentales que el polvo sahariano está aumentando en Europa, especialmente en el sur del continente y, de manera muy significativa, en Andalucía. Los resultados indican además que el cambio climático está favoreciendo tanto el transporte de estas masas de aire como su impacto sobre la calidad del aire. Disponer de redes de monitorización mantenidas durante largos periodos de tiempo resulta fundamental para anticipar estos episodios y contribuir a la protección de la salud de la población».

El profesor Jesús de la Rosa, de la Universidad de Huelva.

La participación de la Universidad de Huelva en este trabajo pone de relieve el valor de las infraestructuras científicas de seguimiento ambiental y la importancia de la colaboración internacional para avanzar en el conocimiento de los efectos del cambio climático sobre la atmósfera y la calidad del aire.