En la investigación publicada en la revista científica Cell Chemical Biology, los profesores Brent Stockwell de la Universidad de Columbia (Estados Unidos) y Marcelo Farina de la Universidad Federal de Santa Catarina (Brasil), en colaboración con el Dr. Antonio Miranda Vizuete, científico titular del CSIC e investigador responsable del grupo Homeostasis Redox del IBiS, han encontrado que el ingrediente más abundante del aceite de oliva, el ácido oleico, protege frente a la muerte celular provocada por niveles tóxicos de hierro. El ácido oleico se ha asociado tradicionalmente a la dieta mediterránea, que incluye la ingesta de pescado, frutas y vegetales, frutos secos y aceite de oliva frente a carnes rojas.

Este estudio demuestra que dosis crecientes de hierro en el organismo modelo Caenorhabditis elegans (un gusano nemátodo), ratones y células humanas provocan un daño severo, asociado a una modificación oxidativa en los ácidos grasos polinsaturados, un componente esencial de todas las membranas celulares. Este daño en los componentes de las membranas fue prevenido mediante la suplementación con ácido oleico, lo que sugiere que el aceite de oliva, u otros alimentos ricos en ácido oleico como las nueces de macadamia, podrían ser útiles para tratar patologías asociadas a toxicidad por hierro en humanos.

En color rojo se muestran niveles normales de lípidos de membrana mientras que el color verde indica daño en los componentes de la membrana.

También se ha identificado en este estudio la proteína PPAR alfa, un factor de transcripción que controla la expresión de genes relacionados con el metabolismo lipídico, como un regulador necesario para el efecto protector del ácido oleico en la toxicidad por hierro. Así, la inactivación de PPAR alfa elimina el efecto protector del ácido oleico en las membranas.

Los resultados de la investigación sugieren que una dieta rica en alimentos con alto contenido de ácido oleico ayudaría a personas con problemas médicos por altos niveles de hierro. Dado que dichos efectos beneficiosos dependen de un correcto funcionamiento de PPAR alfa, demostrar los niveles de actividad de dicha proteína mediante pruebas bioquímicas específicas, inexistentes en la actualidad, serían de extrema utilidad terapéutica.

Efectos del Hierro

En humanos, el hierro es como una espada de doble filo. Niveles de hierro bajos causan debilidad y cansancio debido a un inadecuado aporte de oxígeno a los distintos órganos, mientras que niveles altos de hierro provocan daños principalmente en el estómago y otros órganos del sistema digestivo, llegando incluso a provocar la muerte en casos de intoxicación severa. Igualmente, pacientes en la unidad de cuidados intensivos por traumas, cirugías o infecciones severas, a veces sufren fallos multiorgánicos debido a elevados niveles de hierro en sangre.

El origen del incremento de hierro en estos pacientes críticos no es conocido, pero podría proceder de los órganos dañados por dichas patologías. Por todo ello, reducir los efectos negativos del hierro en estas enfermedades supone un reto médico de gran importancia. Actualmente, tratamientos encaminados a eliminar el hierro del organismo mediante agentes quelantes tienen efectos secundarios como reacciones alérgicas, problemas oculares, así como pérdidas de audición. Dado que el hierro se incorpora al organismo por la ingesta de alimentos, una dieta que proporcione hierro en cantidades adecuadas, pero que a su vez también proporcione otros componentes que protejan de forma eficiente frente a la toxicidad del hierro es esencial, no sólo para una vida saludable, sino para reducir los efectos secundarios cuando sea necesario el tratamiento con agentes quelantes.

Como indicó hace más de 2000 años el escritor y militar romano Plinio el Viejo “el hierro es a la vez el instrumento más útil y más mortal en manos de la humanidad”. Poco podía imaginar Plinio el Viejo que esa misma aseveración se podría aplicar al hierro y la salud humana. Ahora sabemos que el ácido oleico, y por tanto el aceite de oliva y la dieta mediterránea, pueden contrarrestar los efectos nocivos del hierro promoviendo la salud y el envejecimiento saludable.

Referencia:

 Cell Chem. Biol. November 2023 ‘Ferroptosis inhibition by oleic acid mitigates iron-overload-induced injury’