EL HUBBLE SE PONE AL DÍA

Fuente: El País

La cirugía en órbita no es sólo de mejora, con la instalación de dos cámaras de última generación y la reparación de dos de las existentes, sino que también es necesaria porque el observatorio sufre averías graves. Esta será la quinta y última visita de los astronautas al Hubble, que se desplegó en órbita el 25 de abril de 1990.

El lanzamiento del transbordador Atlantis, con los siete astronautas encargados de poner a punto el telescopio, está programado para el próximo lunes. La misión se inicia con varios meses de retraso debido a una avería importante inesperada de la unidad de control del telescopio, el pasado septiembre, cuando el Atlantis estaba a punto de partir. La NASA decidió incorporar la reparación de este sistema en el plan de vuelo y, como hacía falta una preparación específica, lo aplazó. En realidad esta misión se diseñó hace años, pero se canceló cuando, tras el accidente del transbordador Columbia, en 2003, se consideró que el viaje al telescopio era demasiado peligroso. Finalmente, se volvió a incluir en el calendario, tomando medidas de seguridad especiales.

El Hubble escudriña prácticamente todo el cosmos. Ve galaxias que están a 12.000 millones de años luz de distancia, ha permitido establecer la edad del universo en unos 13.700 millones de años, ha contribuido a descubrir la misteriosa e inesperada energía oscura, etcétera. Su lista de logros es inmensa, y ha marcado toda una época en la historia de la astronomía. La NASA destaca, con orgullo, que tener el telescopio espacial mirando a un objeto celeste lejano es como mantener un rayo láser apuntado a una moneda situada a más de 300 kilómetros.

La verdad es que el Hubble dio un serio disgusto a los astrónomos, a la NASA y a la Agencia Europea del Espacio (socia del programa) cuando se descubrió que se había puesto en órbita con un espejo defectuoso. Pero desde 1993, cuando se corrigió en la primera misión de mantenimiento, ha dado una satisfacción detrás de otra.

Ahora la tripulación del Atlantis tiene el objetivo y la responsabilidad de hacer que siga siendo una máquina clave de la astronomía mundial, dado que su utilización y los datos que obtiene son accesibles para toda la comunidad científica internacional (aunque para obtener tiempo de observación, por supuesto, hay que pasar una rigurosa evaluación).

Los astronautas tienen un duro plan de trabajo por delante. En 11 días tienen que llegar al Hubble, agarrarlo y fijarlo en la bodega del Atlantis y empezar las reparaciones. Para algunos de ellos el telescopio es un viejo conocido, ya que han protagonizado anteriores misiones de servicio, pero para otros será no sólo la primera vez que vean de cerca el famoso telescopio sino que su estreno en el espacio.

Uno de los más veteranos es el comandante Scott Altman, piloto de pruebas de la Marina, de 50 años, con tres misiones espaciales a su espalda, incluida una al telescopio. El piloto Gregory C. Johnson, los especialistas de misión Michael Good y Andrew Fuestel, así como la ingeniera Megan McArthur, son todos ellos los novatos. John Grunsfeld, responsable de los paseos espaciales y encargado él mismo de realizar tres de ellos, cumple ahora su cuarto vuelo (dos al Hubble). Por último, Michael Massimino, también especialista de misión, realiza su segunda misión en el transbordador.

En resumen, cuatro de ellos se encargarán de hacer los cinco paseos espaciales, dificilísimos, peligrosos, ensayados y medidos hasta la saciedad. El Hubble, con una masa de 11 toneladas y 13,3 metros de longitud, está en órbita terrestre a 550 kilómetros de altura.

Cuatro días después de la partida del Atlantis, empezarán las reparaciones. Lo primero será cambiar la actual cámara de amplio campo del telescopio por una nueva, más moderna, la WFC-3, de 450 kilos. Además, los astronautas instalarán un adaptador que permitirá en el futuro enganchar un módulo robótico al Hubble capaz de impulsarlo y dirigirlo hacia su destrucción en la atmósfera terrestre o en el océano. También habrá que cambiar los tres pares de giróscopos que sirven para orientar el telescopio, como unas baterías, la unidad de control averiada y unas mantas de protección térmica, así como un sensor que sirve para determinar la posición y movimiento de los astros.

Grunsfeld y Good se encargarán, en el tercer paseo espacial, de retirar el artilugio instalado en 1993 para corregir la óptica defectuosa y pondrán en el hueco el segundo instrumento astronómico nuevo, el espectrógrafo COS. Además, arreglarán el alimentador de otra de las cámaras, estropeada desde 2007. Es una de las operaciones más delicadas de la misión, porque tendrán que quitar tornillos muy pequeños, nunca diseñados para ser manipulados en un paseo espacial y, por tanto, difíciles de manejar con los trajes y guantes de astronauta.

Con las nuevas cámaras y las antiguas reparadas, el Hubble podrá ver más lejos aún en el universo profundo; observará mejor la evolución de las galaxias y permitirá conocer las poblaciones estelares; también ayudará a profundizar en el estudio de la materia oscura y la energía oscura. El COS está diseñado para estudiar la estructura a gran escala del universo, y la formación y evolución de galaxias y sistemas planetarios.

Doblete espacial

Dos transbordadores, el Atlantis y el Endeavour, están listos en las dos plataformas de lanzamiento de estas naves en la base espacial de Florida. Es una situación muy rara porque los transbordadores se preparan de uno en uno para el vuelo, pero la misión del Hubble es excepcional. Dado que el telescopio está en una órbita distinta de la de la Estación Espacial Internacional (ISS) y que si se produce una emergencia los astronautas del Atlantis no podrían refugiarse en ella, la NASA tiene listo el Endeavour, que partiría al rescate del primero en caso de necesidad.

Es muy improbable que vuelvan a estar dos de estas naves listas para despegue a la vez, ya que la NASA está ultimando sus vuelos y los siete que quedan irán a la ISS. Los transbordadores dejarán de volar a finales de 2010 y la NASA incluso ha iniciado esta semana la reducción del personal dedicado a ellos. Se eliminarán unos 900 puestos.

El plan es desarrollar el nuevo sistema de transporte espacial, el Constellation, para 2015 como pronto. El anterior director de la NASA (Obama no ha nombrado aún al nuevo) dijo que con él se recuperaría el empleo.

Los instrumentos

– Cámara ACS. Fue instalada en 2002 y en 2007 un fallo electrónico la dejó sin dos de sus tres canales. Los astronautas intentarán repararlos, especialmente el más utilizado, con el que se hizo hasta 2007 el 70% de las observaciones científicas.

– Espectrógrafo de imagen. Instalado en 1997, dejó de funcionar en 2004 por un fallo en la fuente de alimentación. Puede analizar muchos puntos de un mismo objeto simultáneamente. Se intentará su reparación.

– Cámara WFC3. Nueva, reemplazará a la anterior de gran campo y su característica clave es poder observar desde el ultravioleta hasta el infrarrojo cercano.

– Espectrógrafo COS. Nuevo, está diseñado para estudiar la estructura a gran escala del universo. Determina en cualquier objeto su temperatura, densidad, composición química y velocidad.