Imagen del frontal de CARMENES en el simulador del telescopio en el MPIA (Max-Planck Institut für Astronomie).

El frontal del instrumento CARMENES ya se halla en fase de integración y comisionado en el Observatorio de Calar Alto. Se trata de la interfaz que conecta el telescopio con el instrumento y que recoge la luz del telescopio y la inyecta en las fibras que la envían a los dos canales (el visible y el infrarrojo cercano).

Este subsistema realiza además la adquisición y el guiado y recoge la luz que llega a través de las fibras de las unidades de calibración y la reinyecta en otras fibras que la envían a los dos canales.

Esta fase constituye uno de los hitos que, a lo largo de 2015, irán poniendo el instrumento a punto para el comienzo de operaciones en 2016.

BÚSQUEDA DE «EXOTIERRAS» CON CARMENES

Los planetas, al girar en torno a su estrella, producen en ella ligeros movimientos oscilatorios que, si se miden con la precisión adecuada, desvelan la existencia de esos planetas (aunque no podamos verlos directamente). Así buscará CARMENES planetas parecidos a la Tierra.

CARMENES no solo es el primer instrumento que España propone para ser instalado en el Observatorio de Calar Alto, sino que además se trata de un instrumento único en el mundo, tanto en precisión como en estabilidad -cualidades indispensables para medir las pequeñas variaciones de velocidad que un planeta produce en las estrellas-. De hecho, CARMENES supone un estimulante reto tecnológico, ya que detectará variaciones de velocidad en el movimiento de estrellas situadas a cientos de billones de kilómetros con una precisión del orden de un metro por segundo.

Para lograr una precisión semejante no solo es necesario un cuidado diseño óptico, sino también mantener condiciones de máxima estabilidad en el entorno de operación del instrumento, que trabajará en condiciones de alto vacío y con temperaturas controladas electrónicamente hasta la centésima de grado. Constituye por tanto un reto de primera magnitud para el consorcio de construcción, en el que destaca la participación tecnológica de Andalucía.

CARMENES, que operará en el telescopio de tres metros y medio del Observatorio de Calar Alto (Almería), es un proyecto ideado por científicos y tecnólogos del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC) en colaboración con otras instituciones españolas y alemanas.