Desde un simple montón de escombro hasta complejas mezclas de metales, o compuestos de carbono y silicio; los asteroides son mucho más que aburridos fragmentos de roca gris llena de cráteres. Su composición y formas variopintas nos fascinan, pero también nos inquietan. Se tiene constancia de que diariamente impactan asteroides contra nuestro planeta; se calcula que alrededor de una tonelada de material cae por día a la Tierra. Es algo habitual, que vemos en forma de estrellas fugaces. Y aunque es muy poco probable que lo haga un asteroide de grandes dimensiones, las rocas de pequeño y medio tamaño son bastante comunes en el Sistema Solar, y también pueden causar graves daños.

Precisamente para aprender más acerca de estos objetos, concienciar sobre el riesgo que pueden plantear y lo que podemos hacer para proteger nuestro planeta, familias, comunidades y a las futuras generaciones de posibles impactos, se celebra cada año el Asteroid Day o Día del Asteroide.

¿Por qué se celebra el Asteroid Day el 30 de junio?

Esta campaña mundial se celebra el 30 de junio coincidiendo con el aniversario del mayor impacto en la historia reciente, el evento Tunguska de 1908 en Siberia. Un asteroide relativamente pequeño, de unos 40 metros de diámetro o del tamaño de un modesto edificio de oficinas, devastó un área despoblada del tamaño de una gran ciudad metropolitana.

Según explica la NASA, aunque se hizo muy difícil obtener testimonios de lo sucedido, la evidencia abundaba alrededor. Aproximadamente 2.100 kilómetros cuadrados de bosque quedaron partidos en dos. Ochenta millones de árboles yacían a ambos lados, derribados en un patrón radial sobre el suelo.

La magnitud de la explosión fue como una paliza. La onda expansiva que se produjo como resultado pudo ser registrada por barómetros sensibles en lugares tan lejanos al epicentro como Inglaterra. Se formaron nubes densas sobre la región, a grandes altitudes, las cuales reflejaban la luz solar desde detrás del horizonte. Los cielos nocturnos brillaban y se recibieron informes de personas que vivían en lugares tan lejanos como Asia, quienes afirmaban que podían leer el periódico afuera a la medianoche. En Tunguska murieron cientos de renos, que constituyen el sustento de muchos ganaderos del lugar, pero no hubo evidencia directa de que alguna persona pereciera en la explosión.

En febrero de 2014, Brian May, astrofísico y famoso guitarrista de la banda de rock Queen, comenzó a trabajar con Grigorij Richters, el director de una película titulada 51 Degrees North. La cinta narra la historia ficticia sobre el impacto de asteroides en Londres y la respuesta humana. May compuso la música para la película y sugirió que Richters lo proyectara en Starmus, un evento al que asistieron astrofísicos, científicos y artistas, entre ellos Stephen Hawking, Richard Dawkins y Rick Wakeman. El resultado conduciría al lanzamiento del Día del Asteroide en 2015.

A partir de entonces, cada año se celebran actividades, de mayor o menor envergadura, por todo el mundo. Los actos centrales se organizan en esta ocasión en Luxemburgo, aunque se transmiten en directo para todo el planeta. El tema global de la edición 2023 del Día del Asteroide será Gracias DART. Aquí viene Hera. Los resultados históricos de la misión DART, alterando con éxito la órbita de Dimorphos, y las expectativas de la misión Hera han tenido bastante repercusión durante el último año, lo que ha permitido acercar al público a los asteroides.

También ha jugado un papel relevante en la misión el Centro de Astrobiología (CAB). Según explica la ESA, durante todos estos años, los investigadores han estado poniendo a punto técnicas de cálculo numérico y simulación que permitan reproducir cualquier proceso natural gobernado por una, o varias, ecuaciones matemáticas. Esta se ha convertido en una forma muy eficiente de realizar «experimentos virtuales», permitiendo el ahorro de los elevados costes de instalaciones y equipamiento de laboratorio. Lo que es más, los modelos numéricos permiten estudiar procesos físicos en condiciones extremas, en muchos casos irreproducibles en un laboratorio, como es el caso del impacto de la misión DART, en condiciones de vacío y microgravedad.

No obstante, para que los resultados de un modelo sean realmente fiables, hay que validarlo comparando los resultados numéricos con experimentos reales. Y ahí es donde ha intervenido el Laboratorio de Impactos del CAB, donde  se han realizado los ensayos de validación de algunos de los modelos numéricos utilizados por el grupo de investigación de la misión.

A partir de ahí, una vez confirmada la capacidad de defensa real ante la amenaza de un NEO del tamaño de Dimorphos, hay que estudiar de forma exhaustiva los detalles del impacto, y comprobar hasta qué punto las predicciones de los modelos concuerdan con lo observado. Sin embargo, estos datos no podrán obtenerse desde los observatorios terrestres. Será necesario enviar de nuevo una nave espacial hasta Dimorphos para estudiar el resultado del impacto con detalle. Ese es el objetivo de la misión Hera de la ESA, que enviará una nave de reconocimiento en 2024, la cual permitirá, tras su llegada a Dimorphos dos años después, seguir indagando en los resultados de su antecesora.

Para conseguir ese objetivo Hera cuenta con un sistema de guiado, navegación y control (GNC) desarrollado por la empresa española con delegación en Sevilla GMV, que hará posible ponerse en órbita y acercarse de forma autónoma a aquellos asteroides que puedan representar un riesgo de impacto contra la Tierra o un interés científico o comercial.

¿Cómo interviene la ciencia andaluza en el seguimiento de asteroides?