Tras casi dos décadas de crecimiento progresivo, el tamaño de la población de ciervos del Parque Nacional de Doñana supera ya ligeramente al previo a la sequía de 2005. Los últimos datos registrados por el Programa de Seguimiento de Procesos y Recursos Naturales, que realiza la ICTS Doñana (Infraestructura Científico-Técnica Singular de Doñana), indican que la población de este herbívoro se ha ido recuperando progresivamente hasta alcanzar este año el valor máximo de la serie histórica 2005-2024.

Ciervos en el Parque Nacional de Doñana. Imagen: Rubén Olivares.

Los censos del Programa de Seguimiento proporcionan una primera estimación de la abundancia relativa, el Índice Kilométrico de Abundancia (IKA), basada en el número de contactos por kilómetro. A partir de estos datos, el personal científico puede ajustar modelos estadísticos para calcular la densidad de la especie (el número de individuos por km2). El IKA obtenido en el año 2023 para los ciervos en Doñana ha aumentado hasta 4,69 contactos/km, frente a una media de 2,74 en el periodo anterior 2004-2022. Durante dicho periodo, la abundancia aumentó progresivamente durante la década que siguió a 2005 y son estables desde entonces, lo cual refleja que la población se ha estabilizado.

Luis Santamaría, investigador científico de la Estación Biológica de Doñana (EBD-CSIC), en la que lidera el Grupo de Ecología Espacial, explica que hay una tendencia continua a aumentar: “En la sequía de 2005 la abundancia bajó mucho, pero desde entonces el ciervo se ha recuperado hasta alcanzar valores ligeramente más altos que al principio de la serie”. Desde 2014, la población de ciervos del Parque Nacional de Doñana se ha mantenido estable en torno a los 4000 ejemplares, sin descender a pesar de la sequía de los últimos dos años y medio, según datos del IREC y la ICTS Doñana.

La subida de la población de ciervos está probablemente potenciada por las excelentes condiciones que ofrece el Coto del Rey, una zona ubicada al norte de El Rocío y compuesta de bosque mediterráneo. Como explica Francisco Carro, responsable del seguimiento de las poblaciones de ciervos en la ICTS Doñana: “En los censos de este otoño, esta finca registra un aumento significativo de la abundancia de ciervos. La causa es seguramente que el Coto del Rey no cuenta con ganado, por lo que hay más pasto y el ciervo tiene menos competencia”. En concreto, aquí es donde se ha detectado la segunda máxima abundancia de todos los recorridos anuales de otoño (25,5 contactos/km).

Además, la especie aumenta en todos los transectos, especialmente en la Reserva Biológica de Doñana (5,16 contactos/km en 2023 frente a 4,32 en 2022); Puntal (0,4 frente a 0,26); Algaida-Los Sotos (3,35 frente a 2,13); y Marismillas (2 frente a 1,16). Estos valores reflejan tanto el aumento general de la especie como sus preferencias de uso de las diferentes fincas, ya que los animales pueden moverse entre ellas.

Censos y control de la población

Los ungulados (jabalíes y ciervos) y lagomorfos (conejos y liebres) del Espacio Natural de Doñana se censan cada año desde 2005 desde un vehículo especialmente adaptado que recorre la totalidad de los hábitats existentes. Estos conteos se efectúan en marzo y septiembre, coincidiendo en este último caso con la berrea.

Vehículo adaptado para el censo de animales en Doñana.

Comparando con otras fincas de la península, las densidades de población de ciervos en Doñana son moderadas. “Aunque en Doñana no hay depredadores ni explotaciones cinegéticas, el ambiente es menos productivo, ya que las zonas con pasto representan solo una fracción del Parque y los recursos que ofrecen se reparten con el ganado y otras especies de ungulados silvestres. Además, la ausencia de depredadores que puedan regular la población hace aumentar el riesgo de que la población crezca por encima de la capacidad de carga de la vegetación, especialmente en años de sequía, lo que puede degradar los ecosistemas”, señala Santamaría. Por ello, es muy importante monitorizar el tamaño de la población y su impacto sobre la vegetación, para evaluar si es necesario regularlo.

Proyecto sobre los efectos en la vegetación

El Grupo de Ecología Espacial está desarrollando el proyecto internacional de investigación RESILGRAZE, que analiza cómo funciona la relación entre la vegetación y los grandes herbívoros en los sistemas pastorales de alto valor natural de la región atlántica europea. Estos sistemas incluyen ganado (caballo y vaca), que coexiste con varias especies de herbívoros silvestres (ciervo, gamo, corzo). El objetivo es buscar herramientas para predecir de forma temprana los posibles desajustes entre la producción de la vegetación y su consumo por la comunidad de herbívoros. Este proyecto cuenta con la participación de la Universidades de A Coruña, Groninga (Países Bajos) y Edimburgo (Escocia).

“Cuando tienen lugar los ciclos habituales de años de sequía y otros más húmedos, se desencadenan procesos de sobreexplotación del pasto, que reducen la producción de comida en años posteriores. Estos procesos pueden ser moderados y locales, gracias a la resiliencia de estos ecosistemas y a los procesos de regulación de las poblaciones de herbívoros; o pueden alcanzar umbrales en los que se degrada de forma severa, e incluso irreversible, la vegetación. Con el cambio climático, estos ciclos van a ser cada vez más frecuentes y más extremos”, afirma Santamaría. El proyecto RESILGRAZE se centra en desarrollar herramientas para estimar comprobar cuánta comida hay para los ciervos (y otros herbívoros) usando imágenes de satélite y collares GPS y analizar la manera en que estos se mueven para buscar y explotar las zonas con más y mejor pasto. Por último, también se mide el impacto que estos tienen en la composición y la productividad de la vegetación.

El trabajo ya desarrollado muestra, por ejemplo, que la disponibilidad de distintos tipos de vegetación en Doñana ayuda a aumentar la resiliencia en años en que llueve poco o, incluso, cuando llueve demasiado. Francisco Carro, que colabora en el proyecto, aclara que “si las fincas tienen distintos tipos de vegetación, el impacto de estos años extremos sobre las poblaciones de herbívoros es menor.” Además, en fincas con densidades elevadas, el efecto del ganado sobre la vegetación es mucho más severo que la de los ciervos y los gamos; sin embargo, cuando hay densidades moderadas, la presencia de ganado favorece a los ungulados silvestres, al seleccionar tipos de pasto de mejor calidad para éstos.

Alcanzar un equilibrio adecuado entre los diferentes herbívoros es, por ello, esencial para la gestión del Parque. Sobre todo, para la vegetación arbórea, que está teniendo problemas severos para que se establezcan y crezcan los individuos jóvenes, causados por el descenso del acuífero y el exceso de herbívoros. “Para ayudar a la regeneración de los árboles y arbustos nobles, el personal del Parque está teniendo que proteger las plantas jóvenes con vallados. Este método puede servir transitoriamente, pero no es una solución sostenible. Nuestra contribución es tratar de determinar cuál es el impacto de ambos tipos de herbívoros, silvestres y domésticos, y qué densidades son compatibles con la regeneración de la vegetación. Y cómo adaptar estos números a los cambios que ya están ocurriendo en el clima”, señala Luis Santamaría.

Sobre la ICTS Doñana

La ICTS Doñana, infraestructura dependiente de la Estación Biológica de Doñana – CSIC, es el mayor laboratorio de campo de Europa y una herramienta de investigación para la comunidad científica. Da apoyo a la investigación en Doñana y sirve para generar información determinante para una buena gestión y conservación del espacio protegido. Es un lugar único para investigar la ecología, la evolución y la conservación de la diversidad biológica y el impacto del cambio global.

Esta infraestructura proporciona alojamiento, laboratorios, equipamiento, espacio de oficina y apoyo científico, técnico y logístico a investigadores. Los proyectos de acceso son aprobados por el Comité de Acceso de la ICTS Doñana.

Las Infraestructuras Científicas y Técnicas Singulares son instalaciones únicas y excepcionales en su género. Desarrollan investigaciones de vanguardia y de máxima calidad y actúan como centros de transmisión, intercambio y preservación del conocimiento, la transferencia de tecnología y el fomento de la innovación. Son infraestructuras de titularidad pública reconocidas por el Ministerio de Ciencia, Innovación y Universidades, singulares y están abiertas al acceso competitivo. Actualmente hay 29 ICTS en España y cada cuatro años son evaluadas por un comité asesor.