La búsqueda de nuevas fuentes de energía renovable es uno de los objetivos en el que algunos departamentos de varias universidades andaluzas están trabajando actualmente. De entre todos los recursos naturales posibles, el mar es uno de los que tienen un mayor potencial. Se trata de la energía mareomotriz, que es la que se obtiene con el aprovechamiento de las mareas, movimientos marítimos que se producen de manera rutinaria al estar asociadas a los efectos gravitatorios de la luna y el sol. Al ser periódicas, son una fuente de energía inagotable, al igual que ocurre con el viento y los aerogeneradores.

Prototipo de la plataforma eólica marina del proyecto ‘ORPHEO’.

En el proceso de extracción energética a partir del mar, se pueden seguir dos estrategias principalmente: por una parte, las denominadas presas de marea; y por otra, los generadores de marea.

Cómo extraer energía del mar

El funcionamiento de las presas de marea es similar al de las tradicionales, esto es, funcionan a partir de saltos de agua. En el mar se extraería energía cuando se produce una diferencia entre pleamar y bajamar. Esto sucede únicamente si existe una gran diferencia entre una y otra, y sólo se daría este fenómeno en zonas específicas, como el Canal de la Mancha en Francia.

Por su parte, los generadores de marea son sistemas que en esencia funcionan como un alternador y aprovechan las corrientes que las mareas generan para sus procesos de llenado hasta alcanzar la pleamar y vaciado hasta la bajamar. De esta forma se puede producir un tipo de energía limpia y renovable en forma de electricidad.

También hay estrategias de extracción energética basadas en el aprovechamiento de la fuerza del oleaje (energía undimotriz). De todas las opciones posibles, son los generadores los métodos más fácilmente aplicables a características hidrodinámicas de los mares andaluces, es decir, a las particularidades de los movimientos del agua. Así lo confirman estudios como el que realiza el investigador Óscar Álvarez de la Universidad de Cádiz, UCA.

Álvarez forma parte del grupo de Oceanografía Física Dinámica y desarrolla un estudio sobre los mares y su optimización en sistemas de aprovechamiento energético. La principal conclusión que extrae de su trabajo es que Andalucía, con más de 800 Km lineales de costa, está constituida por una amplia variedad de sistemas hidrodinámicos. Se caracteriza porque posee un régimen de mareas medias, con rangos de marea no superiores a 4 m. Además, debido principalmente a sus propiedades topográficas y batimétricas, es decir a cómo son sus fondos marinos, existen áreas con velocidades de la corriente máximas superiores a 2m/s. Estas particularidades se dan en zonas del estrecho de Gibraltar o algunos caños de bahías y estuarios, sustancialmente superiores a las corrientes medias habituales que no exceden 1 m/s.

Con todos estos datos “se puede afirmar que los sistemas mareomotrices basados en generadores de marea podrían ser una herramienta eficaz que constituiría una fuente alternativa para la descarbonización del sector energético”, señala el investigador.

Proyecto ORPHEO

Para dar respuesta a esta necesidad, entre 2016 y 2019 se ha desarrollado un proyecto internacional, ORPHEO, que ha realizado un estudio práctico para el diseño de plataformas híbridas que generen energía a partir del viento y las olas. Entre los diferentes integrantes, ORPHEO ha contado con la participación de dos grupos de investigación de la Universidad de Cádiz. Por una parte, el Grupo Automática, Procesamiento de Señales e Ingeniería de Sistemas (GAPSIS) ha diseñado y validado un sistema de controladores predictivos en el proceso (MPC). Se trata de dispositivos capaces de analizar los datos recibidos de diversos sensores colocados en puntos clave y que permiten asegurar la potencia de energía que se genera en las plataformas. Por otra parte, el Grupo de Oceanografía Física (GOFICA), que en colaboración con la empresa EnerOcean, ha realizado algunos de los elementos que componen los aerogeneradores y ha conseguido mejorar los componentes con resultados positivos.

Collage de acciones emprendidas por el grupo GOFICA.

Sin embargo, y a pesar de que los datos obtenidos hasta la fecha apuntan a la energía mareomotriz como una alternativa válida, el desarrollo de plantas productoras está lejos de ser una realidad. Investigadores como Óscar Álvarez afirman que es necesaria una fuerte inversión para poder conseguir resultados prácticos e implementarlos a medio plazo. Asimismo, es vital para afrontar estos retos que contribuyan a encontrar sistemas óptimos desde el punto de vista de la producción energética y que sean, al mismo tiempo, escrupulosamente respetuosos con el medioambiente. “Aun así y considerando la privilegiada zona marina que constituye el litoral andaluz, Andalucía tiene todos los condimentos esenciales para liderar el desarrollo y aprovechamiento sostenible de la energía mareomotriz”, comenta.

Otras iniciativas andaluzas

La UCA lideró en 2011 el proyecto del Campus de Excelencia Internacional del Mar, CEI-Mar, que está integrado además de por varias universidades andaluzas y organismos relacionados con la actividad marina en la zona así como la Universidad do Algarve de Portugal y la Abdelmalek Essâdi de Marruecos. Se planteó como un proyecto para mejorar el sistema universtario mediante la especialización y diferenciación y entre sus objetivos está la búsqueda de soluciones a retos que surgen en la sociedad y que tienen su respuesta en la actividad marino marítima. En las investigaciones que se desarrollan en este sentido, se tiene en cuenta que el diseño de estas plantas productoras de energía en el mar no condicione el tráfico marino, ni afecten a sus ecosistemas al mismo tiempo que permiten situarlas en los lugares óptimos para la producción energética. Estos son los retos de futuro a los que se enfrenta el sector.

Otro gran aliado en la materia es el Clúster Marítimo-Marino de Andalucía, que reúne a empresas que innovan en diferentes sectores marítimos. El Clúster ha impulsado, entre otros, el proyecto MAESTRALE, que integra a ocho países del Mediterráneo y centra sus investigaciones en la generación de energía azul.