Localizan desde satélite vertidos fecales en aguas de baño

Investigadoras de la Universidad de Cádiz han participado en un trabajo publicado en la revista científica Scientific Reports, del grupo Nature, que ha conseguido, por primera vez, identificar, cartografiar y monitorizar bacterias fecales en aguas costeras recreativas mediante imágenes del satélite Sentinel-2. Este estudio supone un avance relevante en el seguimiento de la calidad de las aguas de baño, al demostrar la viabilidad de detectar desde el espacio contaminación asociada a Escherichia coli y Enterococcus, dos de los principales indicadores microbiológicos utilizados para evaluar la contaminación fecal.

El estudio ha sido desarrollado por Masuma Chowdhury, Irene Laiz e Ignacio de la Calle. Irene Laiz forma parte del departamento de Física Aplicada y del Instituto Universitario de Investigación Marina (INMAR) de la Universidad de Cádiz. La primera autora está igualmente vinculada a la UCA a través de ese mismo departamento e instituto, donde desarrolló un doctorado industrial, dirigido por Irene Laiz en la Universidad de Cádiz y por Ignacio de la Calle en la empresa Quasar Science Resources S.L.

Autores del estudio: Masuma Chowdhury, Irene Laiz e Ignacio de la Calle. 

Es importante explicar que la investigación se centró en 20 playas turísticas de Calvià, en Mallorca, y desarrolló dos modelos empíricos capaces de detectar y diferenciar la contaminación fecal respecto a otros indicadores habituales de calidad del agua, como la clorofila-a, la turbidez, la materia en suspensión o la materia orgánica disuelta coloreada. Los resultados mostraron una capacidad predictiva sólida y permitieron además mapear episodios de contaminación e identificar focos de vertido.

Uno de los aspectos más innovadores del trabajo radica en que traslada la observación microbiológica a una escala espacial mucho más amplia que la que ofrecen los sistemas convencionales de muestreo puntual. Frente a los métodos in situ, que siguen siendo imprescindibles, pero presentan limitaciones de coste, intensidad de trabajo y cobertura espacial y temporal, la teledetección permite observar la extensión de un episodio de contaminación en el conjunto de una playa o de un tramo de costa. Así en el artículo científico se muestra como esta aproximación constituye un cambio de paradigma para la vigilancia de bacterias fecales en aguas recreativas costeras.

Asimismo, el trabajo también demostró su utilidad práctica para localizar el origen de episodios contaminantes. Entre los casos analizados figura un evento registrado en la playa de Cala Vinyes en 2024, en el que los mapas derivados del satélite señalaron concentraciones elevadas de contaminación fecal en la zona sur de la playa. La empresa municipal Calvià 2000 alertó de un evento de contaminación en dicha playa. El apoyo de los mapas de contaminación derivados por satélite al trabajo de los operadores municipales de Calvià 2000, ayudó a identificar el origen del vertido en una fosa séptica de un hotel próximo precisamente en el área identificada en los mapas.

Este avance científico conecta de forma directa con las nuevas estrategias de observación ambiental que se están desplegando también en la Bahía de Cádiz. En 2025, distintos proyectos implantaron en playas de la bahía una red de boyas inteligentes capaz de medir en tiempo real parámetros físico-químicos y microbiológicos, entre ellos E. coli y enterococos, con transmisión inmediata de datos a plataformas digitales para facilitar la respuesta ante anomalías.

Irene Laiz, investigadora del departamento de Física Aplicada y del Instituto Universitario de Investigación Marina (INMAR) de la Universidad de Cádiz.

En ese contexto, la aportación del satélite puede convertirse en un complemento de gran valor para estos sistemas de monitorización. Mientras las boyas permiten una vigilancia continua en puntos fijos, la observación satelital añade la dimensión espacial del vertido y ayuda a delimitar su alcance sobre la lámina de agua, algo especialmente útil para seguir la evolución de un episodio de contaminación y orientar con mayor precisión la toma de decisiones. Esta idea es una inferencia razonable a partir de las capacidades descritas tanto en el artículo científico como en los sistemas de boyas ya implantados en la Bahía de Cádiz.

Con todo ello, solo cabe indicar que este trabajo reconoce que los modelos aún deben seguir perfeccionándose mediante nuevas campañas de muestreo sincronizadas con el paso del satélite y con una mayor representación de episodios de contaminación intensa. Aun así, los resultados obtenidos sientan las bases para futuros sistemas operativos de alerta casi en tiempo real y abren una vía prometedora para reforzar la gestión ambiental del litoral, la protección de la salud pública y la seguridad de las aguas de baño. Asimismo, este estudio destaca la importancia de la colaboración público-privada para el avance científico, ya que los modelos no habrían podido ser desarrollados sin los datos in situ aportados por Calvià 2000.