Fuente: AndaluciaInvestiga.com – Carolina Moya Castillo

Científicos de las Universidades de Cádiz y Córdoba estudian sustancias de origen vegetal para ‘despertar’ el virus latente del VIH-1, inmune a la actual terapia, y lograr futuros tratamientos más efectivos

La infección por el VIH-1 sigue siendo una de las mayores amenazas para la humanidad a escala mundial. Ejemplo de ello es que, a pesar de las campañas de prevención y los nuevos tratamientos, en 2008 se diagnosticaron en España 1.283 casos de sida, según el Registro Nacional de Casos de Sida.

Gracias a los avances científicos en Virología y Biología Molecular, cada paso del ciclo viral ha sido identificado lo que ha permitido el desarrollo de una terapia combinada con fármacos que actúan sobre diferentes pasos de la enfermedad. Este tratamiento de alta eficacia, denominado TARGA o HAART (highly active anti-retroviral therapy) ha permitido que aproximadamente en el 60% de los pacientes el número de copias virales en el plasma baje hasta niveles indetectables, tras unos pocos meses de tratamiento.

De esta forma, los pacientes entran en una fase clínica estable con muy baja viremia y con recuperación del sistema inmune. Así, muchos de ellos se mantienen clínicamente estables durante varios años con la terapia TARGA. Sin embargo, ésta no actúa sobre el virus en su forma latente, porque el VIH no sólo infecta productivamente los linfocitos T CD4+, mermando el sistema inmune, sino que crea reservorios en algunas de estas células, ya que se integra en sus genomas quedando como virus latente. En este caso, permanece almacenado de forma oculta, pero con capacidad de reactivarse.

Por ello, cuando se interrumpe esta terapia en pacientes con carga viral indetectable se produce un rápido rebrote del virus del SIDA. Esto obliga a los pacientes a mantener el tratamiento TARGA de forma indefinida. De ahí la importancia de terapias que actúen sobre el reservorio viral, como la que acometen investigadores de las universidades de Cádiz y Córdoba en el marco de un proyecto de excelencia incentivado con 200.000 euros por la Consejería de Innovación, Ciencia y Empresa.

Bajo la batuta de Rosario Hernández, los investigadores del Departamento de Química Orgánica de la Universidad de Cádiz exploran sustancias de origen vegetal procedentes de la familia Euphorbia como reactivadores de la latencia de HIV-1 que servirán de base para el desarrollo de nuevos fármacos.

El género Euphorbia comprende un amplio y diverso grupo de plantas que se caracterizan por producir un látex blanco y lechoso. “Diversos estudios han demostrado una amplia variedad de usos de estas plantas en la medicina tradicional y debido a su potencial farmacológico, este género ha sido sometido a diversos estudios fitoquímicos y farmacológicos”, apunta la investigadora.

Los expertos gaditanos estudiarán primero las plantas de esta familia donde buscaran los denominados ingoles, estructuras químicas que paralelamente sintetizarán en el laboratorio. “Estas plantas producen un látex que procesamos para separar las fracciones y productos que nos interesan”, explica Hernández. El siguiente paso consiste en obtener estos compuestos en cantidades óptimas. “Es un proceso largo, pero si damos con la sustancia con las propiedades de desenmascarar el virus latente, la idea es obtenerla mediante síntesis en cantidad suficiente como para poder realizar el estudio completo de su actividad biológica”, reconoce la investigadora.

En la UCO

Una vez detectadas las potencialidades de la planta, los investigadores de la UCA envían sus hallazgos al departamento de Fisiología e Inmunología de la Universidad de Córdoba, donde son expertos en analizar los efectos de nuevos compuestos sobre la reactivación del virus usando modelos celulares específicamente desarrollados para este tipo de estudios.

Para el responsable del grupo cordobés, Eduardo Muñoz, es necesario activar las células infectadas para extraer el virus de los reservorios. “Una vez que sale, como el paciente está bajo tratamiento, estos virus son sensibles a los antirretrovirales. Las dos aproximaciones posibles son identificar el reservorio y buscar un método dirigido contra las células que lo contienen para eliminarlas”, explica el experto.

De esta forma, los investigadores comprueban si las muestras extraídas de las plantas Euphorbia son activas, porque ya cuentan con experiencia en moléculas aisladas de una planta de la misma familia. La idea es buscar nuevos compuestos que tengan más potencia y menos efectos secundarios mediante la modificación de la estructura de estas moléculas que sirven de modelo. El siguiente paso es comprobar la efectividad de estas moléculas modificadas mediante ensayos in vitro, en modelos de infecciones latentes generadas por los investigadores.

Recientemente la colaboración de ambos grupos de investigación ha permitido el aislamiento y caracterización de un nuevo compuesto que ha mostrado una actividad semejante a la que provoca la prostatina, una sustancia que induce la reactivación de latencia viral. En concreto, el estudio de los expertos gaditanos y cordobeses se ha centrado en Euphorbia officinarum, especie utilizada en medicina tradicional para tratamiento de enfermedades de la piel y oftalmológicas. El estudio del latex de dicha especie procedente de Marruecos ha conducido al aislamiento de 3 nuevos compuestos. “Uno de ellos induce la activación del virus HIV-1 y podría representar un nuevo compuesto cabeza de serie para el desarrollo de terapias contra la latencia del HIV-1”, apostilla Hernández.