UMA Laserlab, una ‘cámara marciana’ que simula la atmósfera del planeta rojo

A las 21:55, hora peninsular española, el ‘Perserverance’ de la NASA aterrizó en el planeta rojo y con él, la mayor misión a Marte de la historia. Tras “siete minutos de terror”, como se llama a la peligrosa maniobra que precede al amartizaje, el nuevo rover explorador de última generación conquistó la superficie marciana, donde buscará restos de vida microbiana.

Científicos de la UMA realizan operaciones de mantinimento de rutina dentro de la ‘cámara marciana’

La Universidad de Málaga participa en la misión ‘MARS 2020’ a través del laboratorio ‘UMA Laserlab’, que cuenta con una ‘cámara marciana’ de 12 metros de longitud, dos metros de diámetro y casi 20 toneladas de peso capaz de simular la atmósfera de Marte. Dirigido por el catedrático de Química Analítica Javier Laserna, con esta infraestructura de experimentación planetaria, única en España y de las más grandes del mundo, se interpretarán algunos datos recogidos por el rover, en concreto, la composición química de los materiales.

Todo un reto, tal y como asegura Laserna, que vivió el aterrizaje del ‘Perserverance’ desde casa, con gran expectación y nerviosismo. «Ayer fue un día muy importante, con cierta dosis de tensión, ya que siempre hay incertidumbre ante esta maniobra tan compleja», afirma el catedrático de la UMA, que, no obstante, estaba seguro de que iba a ser un éxito.

El simulador de la UMA permite experimentar bajo las mismas condiciones de Marte: composición atmosférica, presión, temperatura, viento e irradiación solar, sirviendo de plataforma para el ensayo de investigaciones relacionadas con el espacio, así como para la calibración de instrumentos y sensores de acuerdo a las atmósferas planetarias.

‘Camara marciana’ de la Universidad de Málaga

Biofirmas de vida extraterrestre

El equipo científico de UMA Laserlab ha trabajado en el único instrumento del SuperCam -está compuesto por un total de seis- del rover que aún no había visitado Marte: un micrófono. Los investigadores tratarán de localizar biofirmas de vida extraterrestre a través del sonido, en concreto, a partir de la onda de choque que producen los plasmas inducidos por láser.

La onda de choque en condiciones atmosféricas de la Tierra tiene un sonido característico que depende de la naturaleza del material, sin embargo, cuál sería este sonido según las propiedades atmosféricas de Marte, cuya composición de dióxido de carbono es totalmente diferente y la presión cien veces menor, algo, tal y como señala Laserna, mucho menos conocido.

«Estamos analizando los sonidos que el instrumento podría recoger en este planeta para que cuando recibamos la información podamos interpretarlos y contribuir con ello al éxito de la misión”, explica.

Primera línea de la investigación espacial

La presencia de la Universidad de Málaga en investigaciones relacionadas con la posible existencia de entornos habitables en el planeta rojo no es nueva.

La participación que viene realizando en ‘MARS 2020’, donde ya realizó la caracterización del conjunto de calibración de uno de los instrumentos -el SuperCam- de los siete del rover ‘Perseverance’ de la NASA, la posicionó en la primera línea de la investigación espacial, lugar que mantiene con esta nueva misión.