Entrevista con Alfredo Corell, catedrático de Inmunología de la US: «“La transmisión del hantavirus es lenta; si la acotamos el contagio es muy difícil”

Pregunta (P.): ¿Qué es el hantavirus y qué preocupa de este brote?

Respuesta (R.): El hantavirus es un virus conocido, apareció hace bastantes años, concretamente los primeros brotes surgieron en la Guerra de Corea. Se le puso nombre en torno a los años 70 del siglo pasado. Los primeros casos fueron en Asia y en Europa, las zonas más afectadas han sido puntos concretos, zonas boscosas de Alemania y Finlandia fundamentalmente. Vive en ratones y ratas silvestres y hay varias especies involucradas. Le llamamos virus, pero es incorrecto, porque realmente son una familia de virus.

P.: ¿Cómo puede traspasar el virus al ser humano?

R.: El hantavirus se hospeda en ratas y ratones. Eventualmente ha pasado a personas y cuando esto ha sucedido. la forma más habitual es que esa rata se cuele en casa, deje excrementos, orina o saliva y al barrer se crea una especie de aerosol seco a través del cual que puedes inhalar el virus. Esa parece ser la forma más habitual de contagio. Aunque no se descarta que si tienes contacto con la rata o el ratón y te haga un arañazo también te puedas contagiar.

P.:¿Cuáles son los primeros síntomas y por qué suele ser difícil detectarlo a tiempo?

R.: Los síntomas son fiebre, cansancio generalizado, dolor muscular, dolor de cabeza, y en algunos casos problemas digestivos como náuseas, vómitos, diarreas… síntomas que en España no descartamos que pudiera ser una gripe y no lo asociamos a primera vista al hantavirus.

P.: ¿Por qué los contagios de hantavirus son diferentes en Europa y Asia frente a los registrados en América del sur?

R.: En Europa y Asia debuta de forma muy parecida a la gripe y puedes pensar que es eso, un catarro fuerte… En un porcentaje no muy alto de personas en brotes en Europa y Asia, evoluciona hacia una enfermedad hemorrágica, con pérdida de sangre y plaquetas, y finalmente puede ser grave si afecta a los riñones, provocando un colapso renal. Depende del tipo de virus que sea, la letalidad es del 1%, y otras variables no llegan al 5%. A finales de los 90 se localizaron brotes de América del Sur y, aunque son de la misma familia, anidan en otros animales. Y el debut de la enfermedad es similar. La gran diferencia en el caso de los virus americanos es que las personas cuando empeoran su estado de salud presentan problemas cardiorrespiratorios, síndrome cardiovascular donde se encharcan los pulmones y necesitan respiración asistida.

P.: ¿Es un virus mortal?

R.: La letalidad en el caso de los virus americanos es mucho mayor que en Europa y Asia, rondando el 40%. Aunque el virus se transmite igual, de ratón a persona, de persona a persona no sucede hasta la variante ‘andes’, que recibe este nombre por brotes en Argentina y Chile, es la única que documenta transmisión persona a persona. Es una transmisión muy lenta y torpe porque es un virus que no está acostumbrado a las personas, es habitual en ratas y si se traspasa al ser humano es a través de un contacto muy estrecho. No tiene nada que ver con el contagio de otros virus, como el Covid-19. El hantavirus es mucho más letal pero muchísimo menos transmisible que el virus del coronavirus.

 P.: Desde el punto de vista inmunológico ¿qué ocurre cuando una persona se infecta? ¿Hay tratamientos específicos o vacunas disponibles?

R.: A día de hoy vacuna como tal no hay, pero en investigación están trabajando tanto la prevención con vacuna como el tratamiento. En cuanto a la trasmisión de la enfermedad, el sistema inmunitario tiene mucha relación con la evolución. La diana del hantavirus ‘andes’ son las células que recubren los vasos sanguíneos. Imaginemos que son como tuberías, y el recubrimiento de la tubería de plástico son células pegadas unas a otras por donde pasan la sangre. Si el sistema inmunitario se activa pronto, bloquea el virus y se crean anticuerpos neutralizantes. Los anticuerpos lo inmovilizan y dejan inútil al virus, frenándolo.

P.: ¿Cuánto puede durar de media la incubación el hantavirus?

R.: La sintomatología dura en torno a 3-6 días en América y responde en el 60% de los casos, porque su sistema inmunitario responde. Si se agrava, es porque el virus sigue creciendo y atacando las células y consigue que haya poros, como un colador, y es lo que inicia el proceso cardiovascular y entra sangre en el pulmón. Es ahí cuando aparece la tos seca. La diferencia entre una evolución leve y suave frente a la rápida y grave está relacionada con la inmunidad. Por eso es fundamental tener herramientas. Hay ensayos a nivel europea, asiático y americano. Y aunque no hay en desarrollo una vacuna universal para el hantavirus, en Argentina, se están realizando pruebas en laboratorio y ensayos experimentales in vivo… de momento no es fácil porque no hay muchos casos.

P.: ¿Qué medidas de prevención se pueden tomar en estos momentos más allá de las que están tomando las autoridades sanitarias para controlar este brote? 

R.: En España, junto con Francia, se están tomando medidas preventivas de máximo nivel.

P.: Hay entre la población cierta preocupación porque vuelva a ocurrir lo que sucedió con la Covid-19 ¿hay riesgo de que este brote pueda derivar en una pandemia?

R.: Es una de las cuestiones de este virus que más preocupa al ciudadano. La capacidad pandémica de un virus, cuánto puede infectar a otros, se puede medir y la capacidad pandémica del hantavirus es prácticamente cero. La enfermedad más infecciosa conocida es el sarampión y una persona contagiada puede transmitir el virus a una media de entre 18 y 20 personas. En comparación, la capacidad reproductiva de media del Covid-19 se registró en una media de tres personas, la variante Gamma alcanzó las ocho personas de media, y Omicron infectaba a unas 15. Mientras el Covid-19 demostró ser muy infectivo, en el caso del hantavirus, su capacidad de contagio nunca ha superado las tres personas.

P.: Parece que la zoonosis, ese salto de virus desde el mundo animal a los humanos, tendrá cada vez más presencia, de cara a futuras infecciones de otros virus animal-humano ¿qué recomendaciones nos darías?

R.: Hay que hacer varias cosas. A nivel legislativo, falta disponer de algún tipo de ley o real decreto de emergencias que regulen cómo actuar y cuándo hay que confinar a la población, restringir la movilidad o disminuir reuniones, etc. Deberíamos haberlo legislado ya, tras la pandemia. Y otro aspecto muy importante es el control y la limpieza del aire en interiores de los edificios. Me refiero a que haya sistemas de monitorización del aire que cuenten los niveles de dióxido de carbono que midan la contagiosidad del aire en espacios cerrados.  Cuidar la calidad del aire de interior es básico, sobre todo en hospitales, centros de salud, escuelas, bares, restaurantes, centros comerciales… con filtros EPA para evitar contagios, que se producen en mayor medida en interiores que en exteriores. Airear los espacios es una de las medidas de higiene más importantes, además de lavarse las manos, para evitar contagios de cualquier tipo de virus, también del hantavirus.

P.: Ya que hablamos de animales, ¿todos los roedores pueden transmitir hantavirus?

R.: No, de ninguna manera y de hecho los que tenemos cerca, ninguno.

P.: ¿Las mascotas transmiten hantavirus?

R.: Las mascotas habituales no, pero con especies exóticas, como podría ser algún ratón sudamericano, podríamos llevarnos una sorpresa. Ya pasó con el virus de la viruela del mono, que también procede de roedores.

P.: De 0 a 100, ¿qué riesgo existe de una nueva pandemia?

R.: Por hantavirus a día a de hoy, 0.

P.: ¿Qué hemos aprendido del hantavirus que podamos aplicar en el futuro?

R.: Destacaría algo que es imprescindible y ha sido la coordinación internacional, muy importante ante posibles amenazas.